De Columbia-gletsjer daalt af van een ijsveld 10, 000 voet (3, 050 meter) boven zeeniveau, langs de flanken van het Chugach-gebergte, en in een smalle inham die leidt naar Prince William Sound in het zuidoosten van Alaska. Het is een van de snelst veranderende gletsjers ter wereld. Wijzigingen aan de Columbia-gletsjer werden gedurende meer dan 30 jaar gevolgd met behulp van gegevens van Landsat 4, 5, 7, en 8 gegevens.

De Columbia is een grote getijdengletsjer, direct in zee stromen. Toen Britse ontdekkingsreizigers het in 1794 voor het eerst onderzochten, zijn neus - of eindpunt - strekte zich uit naar het zuiden tot de noordelijke rand van Heather Island, een klein eiland in de buurt van de monding van Columbia Bay. De gletsjer behield die positie tot 1980, toen het een snelle terugtocht begon die vandaag voortduurt.

Afbeeldingen in valse kleuren, gevangen door Landsat-satellieten, laten zien hoe de gletsjer en het omringende landschap zijn veranderd sinds 1986. De beelden werden verzameld door vergelijkbare sensoren - de Thematic Mapper (TM), de Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+), en de Operational Land Imager (OLI)—op vier verschillende Landsat-satellieten (4, 5, 7, en 8).

De Landsat-beelden combineren kortegolf-infrarood, nabij-infrarode en groene delen van het elektromagnetische spectrum. Met deze combinatie van golflengten, sneeuw en ijs lijken helder cyaan, vegetatie is groen, wolken zijn wit of lichtoranje, en open water is donkerblauw. Blootliggende gesteente is bruin, terwijl rotsachtig puin op het oppervlak van de gletsjer grijs is.

In de afgelopen drie decennia is het eindpunt had zich meer dan 20 kilometer naar het noorden teruggetrokken, langs Terentiev Lake en Great Nunatak Peak. In sommige jaren, het eindpunt trok zich meer dan een kilometer terug, hoewel het tempo ongelijk was. De beweging van het eindpunt liep tussen 2000 en 2006 vast, bijvoorbeeld, omdat de Grote Nunatak-piek en Kadin-piek (direct naar het westen) de beweging van de gletsjer vernauwden en het ijs op zijn plaats hielden. Sinds de jaren tachtig, de gletsjer heeft ongeveer de helft van zijn totale dikte en volume verloren. Ringen van vers blootgestelde rots, bekend als trimlijnen, worden vooral prominent rond de inlaat gedurende de jaren 2000.

Zoals bulldozers, gletsjers stijgen, dragen, en sediment afzetten, steen, en ander puin van het aardoppervlak. Deze massa hoopt zich op op de voorranden in stapels die morenen worden genoemd. De morene van de Columbia creëerde een ondiepe onderwaterrug, of ondiepte, dat voorkomt dat de melange er voorbij drijft.

Toen de gletsjer zich rond 1980 van de morene terugtrok, het eindpunt verloor een belangrijke bron van steun. Eenmaal bevrijd van dit ankerpunt, het malen en slepen tussen de zeebodem en het enorme ijsblok werd verminderd, het verhogen van de snelheid waarmee ijs naar voren stroomde en ijsbergen afkalven van de gletsjer.

De terugtocht heeft ook de manier waarop de gletsjer stroomt veranderd. De terugtrekking van de Columbia draagt ​​bij aan de wereldwijde zeespiegelstijging, meestal door het afkalven van ijsbergen.