De iconische kliffen van Yosemite National Park zijn gehuld in zoveel rook van nabijgelegen bosbranden dat de luchtkwaliteit slechter is dan waar dan ook in Amerika en Peking evenaart.

De ongezonde waas zette ambtenaren ertoe aan de schilderachtige Yosemite Valley en andere gebieden op 25 juli te sluiten, samen met honderden campings en hotels in wat de langste sluiting van het park in meer dan twee decennia is geworden. Ambtenaren zeggen dat ze voorlopig van plan zijn om maandag te heropenen na een sluiting van 12 dagen, maar zullen dit weekend opnieuw beoordelen.

"We hopen maandag weer open te kunnen, maar de omstandigheden moeten veilig zijn. ", zei parkwoordvoerder Scott Gediman, die zei dat de beslissing gebaseerd zal zijn op de luchtkwaliteit, zichtbaarheid, weerpatronen en veiligheid voor brandweerlieden die beschermende maatregelen nemen die bekend staan ​​als terugbranden nabij de zuidwestelijke grens van het park.

Komend op het hoogtepunt van het zomerseizoen, de sluiting heeft Yosemite een financiële klap toegebracht, een kroonjuweel van het National Park System, en veroorzaakte opschudding voor duizenden toeristen van wie de zomerreizen abrupt zijn geannuleerd.

"Ik ben helemaal ontdaan dat we Yosemite niet kunnen bezoeken, " zei de Britse toeriste Caroline Lansell, op zomervakantie naar Californië met haar man en twee kinderen.

Zoals velen, ze boekten bijna een jaar van tevoren om een ​​felbegeerde hotelkamer in het park te bemachtigen, waar hotels en campings maanden van tevoren vol zitten en meestal tot oktober worden geboekt. Ze vliegen zondag terug naar Engeland en weten niet of en wanneer ze terug zullen keren naar Yosemite.

"Het zou onze eerste en waarschijnlijk enige keer zijn omdat het zo'n lange, lange weg te gaan, "zei Lansell. "Ik had zin om de weiden te doen, de meren en de massieve kliffen. Het is echt triest. Maar we leven tenminste. Er zijn mensen die hun leven en huis hebben verloren."

De brand van 300 vierkante kilometer bij Yosemite begon op 13 juli en is nu voor 41 procent onder controle. Het is een van de vele grote bosbranden die brandweerlieden bestrijden in Californië, waar recordbrekende hitte en jarenlange droogte enorme stukken bos en uitgedroogde graslanden in tondeldozen hebben veranderd. Algemeen, zes mensen zijn omgekomen bij de branden en duizenden hebben hun huizen moeten verlaten.

In de afgelopen dagen, het vuur bereikte afgelegen gebieden van Yosemite, dat is ongeveer 250 mijl (400 kilometer) van San Francisco. Het park beval ongeveer 200 arbeiders die in de populaire Valley-regio van Yosemite wonen om vrijdag te vertrekken vanwege ontoegankelijke wegen.

Niet het hele park is gesloten; ongeveer het noordelijke derde deel van Yosemite is open gebleven. Maar functionarissen zeggen dat het de langste en meest uitgebreide sluiting van Yosemite is sinds 1997, wanneer overstromingen het park voor twee maanden sluiten.

Met Yosemite's hoogtepunten verboden terrein, andere nabijgelegen nationale parken krijgen een golf van bezoekers.

"We hebben zeker een toestroom gezien, en bezoekers zeggen dat ze op het laatste moment hun plannen moesten wijzigen omdat ze niet naar Yosemite kunnen gaan, " zei Sintia Kawasaki-Yee, een woordvoerster van Sequoia en Kings Canyon National Parks. Vorig weekend, Kings Canyon moest een van zijn campings sluiten nadat een stroom bezoekers de watervoorziening had uitgeput, ze zei.

Gediman, de parkwoordvoerder, schat een financieel verlies van enkele miljoenen dollars voor het park, zijn hotels en gateway-gemeenschappen die voor zaken afhankelijk zijn van zomertoeristen. Het precieze cijfer wordt berekend nadat het park weer opengaat.

"Het is een enorme impact, " zei Gediman. Op een typische zomerdag, overal vanaf 15, 000 tot 20, 000 bezoekers komen het park binnen, die $ 20 in rekening brengt voor een individuele pas, $ 35 voor een voertuigpas en tot $ 300 voor een commerciële touringcar.

"In deze tijd van het jaar zouden de campings vol zijn en de accommodatie vol, " zei hij. Sinds de sluiting, minstens 1, 000 camping- en hotelboekingen werden elke dag geannuleerd, hij zei, het beschrijven van de 12 kilometer lange Yosemite Valley als "leeg", behalve voor rook.

Yosemite Valley is het middelpunt van de bezoekerservaring, met een prachtig uitzicht op de majestueuze bezienswaardigheden zoals Half Dome, Bruidssluier herfst, El Capitan en Yosemite-watervallen.

De meeste daarvan zijn dagenlang verduisterd door een verstikkende waas, hoewel veranderende wind betekent dat de vervuilingsniveaus en visuele helderheid gedurende de dag veranderen, zei Pete Lahm, air resource specialist voor de US Forest Service, die het Wildland Fire Air Quality Response Program uitvoert. Yosemite-functionarissen verwijzen bezoekers naar de website van het programma om de vervuilingsniveaus te controleren.

"Het hele park op dit punt is in rook gehamerd, "zei Lahm. "Dit gebied heeft op dit moment absoluut de hoogste niveaus (van luchtvervuiling) in de VS, " hij zei, eraan toevoegend dat andere delen van Noord-Californië en Zuid-Oregon ook op ongezonde niveaus waren als gevolg van bosbranden.

De "Air Now"-website van het Environmental Protection Agency registreerde vrijdag de luchtkwaliteitsindex in Yosemite op maar liefst 386, of "gevaarlijk" - hoger dan de typisch door smog verstikte hoofdstad van China, die tegelijkertijd een "ongezonde" AQI van 119 had. Ambtenaren merken op dat de AQI gedurende de dag verandert en dat de vervuiling door industrieel stof, auto's en emissies is anders dan bosbranden die door bomen en gras branden, maar nog steeds ongezond.

Naast het afsluiten van de vallei en de daar gelegen 350 campings, het park heeft een half dozijn andere sites verboden verklaard, waaronder het Mariposa Grove van gigantische sequoia's, die onlangs heropend is na een renovatie van drie jaar, Wawona-weg, of snelweg 41, van de zuidelijke ingang naar Tunnel View, en Glacier Point Road.

Hotels, restaurants en andere bedrijven in gateway-gemeenschappen zoals Oakhurst en Mariposa willen dat toeristen weten dat ze open zijn voor zaken.

"Normaal zouden we het in deze tijd van het jaar super druk hebben. Maar het zijn non-stop annuleringen geweest, " zei Bryan Imrie, eigenaar van Yosemite Ziplines en Adventure Ranch in Mariposa, ongeveer een uur rijden van het park. "Waar we zijn, Ik kijk naar een strakblauwe lucht. Het is een prachtige dag."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.