De Chinese miljardair achter het tienerfenomeen TikTok is een 36-jarige tech-goeroe wiens oog voor jeugdtrends en baanbrekend gebruik van AI de app tot wereldwijd succes heeft gemaakt, terwijl hij hand in hand met censoren werkt om inhoud binnen China te controleren.

Zhang Yiming's in Peking gevestigde startup Bytedance is eigenaar van TikTok, wiens caleidoscopische feeds van 15 tot 60 seconden clips alles bevatten, van tutorials over haarverf tot dansroutines en grappen over het dagelijks leven.

Sinds de lancering in 2017, TikTok is meer dan 1,5 miljard keer gedownload, volgens het Amerikaanse onderzoeksbureau Sensor Tower. Het heeft enorme aanhang in India, de VS, Indonesië en elders.

Maar de opkomst ervan heeft de veiligheidsangst doen toenemen en vorige maand riepen twee hooggeplaatste Amerikaanse senatoren op tot een herziening door de overheid van de app, zeggen dat het gebruikers kwetsbaar zou kunnen maken voor spionage door Peking.

Bytedantie, die Zhang in 2012 oprichtte is trots op het gebruik van kunstmatige intelligentie om nieuwsfeeds te personaliseren op basis van de interesses van gebruikers.

Het bedrijf heeft "een enorm en onmiddellijk succes" gehad omdat het veel aandacht besteedt aan zijn jonge gebruikers, zei Bo Ji, assistent-decaan van de Cheung Kong Graduate School of Business.

"De nieuwe generatie... wil hun echte gevoelens delen, of het nu goed of slecht is. Ze zijn directer en expressiever, " hij zei.

TikTok is de populairste buitenlandse app van Bytedance, terwijl de andere producten in China en in het buitenland nieuwsaggregators en productiviteitstools bevatten.

Samen hebben ze Zhang - een programmeur voordat hij zakenman werd - naar de hoogste regionen van de Chinese miljardairclub gebracht.

in 2019, hij stond in de top 20 van de Hurun China Rich List met $ 13,5 miljard aan rijkdom, meer gevestigde tech-magnaten overtreffen, zoals de oprichter van zoekgigant Baidu.

Het fortuin van Zhang kreeg een enorme boost met Bytedance's overname in 2017 van de lip-syncing video-app Musical.ly - later samengevoegd met TikTok - in een deal die naar verluidt maar liefst $ 1 miljard waard was.

"De heer Zhang is een ongewone Chinese ondernemer, " zei Bo.

"Hij heeft iets voor de wereld gebouwd; hij begrijpt de jonge mensen en hun psychologie."

Disruptieve technologie

Liu Xingliang, decaan van het DCCI onderzoekscentrum, vertelde AFP dat Zhang een nieuwe golf van ondernemers vertegenwoordigt en een ander ras dan China's beroemdste magnaat, Jack Ma van Alibaba.

Hij is "meer als een jonge Pony Ma, "Lou zei, Zhang vergelijkt met de 48-jarige mede-oprichter van de Chinese internetgigant Tencent.

Dit komt omdat Zhang "vroeger een programmeur was, meer aandacht besteed aan producten, en kende de technologie goed", hij zei.

Bytedance heeft ook een Chinese versie van TikTok, genaamd Douyin. Het is de beste korte video-app in China, met meer dan 400 miljoen maandelijkse actieve gebruikers, volgens iResearch.

Douyin, gelanceerd in 2016, trok gebruikers aan door topberoemdheden aan boord te halen, zoals de Chinese acteur en zanger Kris Wu.

Maar het eerste vlaggenschip van Bytedance was de immens populaire Chinese nieuwsaggregatie-app Jinri Toutiao, of "de koppen van vandaag".

"(Toutiao) heeft de Chinese leesgewoonten veranderd... ze zullen weten wat je graag kijkt, en u zult de dingen die u graag ziet, aan u worden aanbevolen, ' zei Liu.

Behalve TikTok, Bytedance runt ook TopBuzz in de VS, een Engelstalige app voor nieuwsaggregatie die het bedrijf naar verluidt in september probeerde te verkopen.

In 2016 werd het een controlerende belanghebbende van BaBe, een Indonesische nieuws-app met meer dan 30 miljoen downloads sinds de lancering in oktober 2013.

Productiviteitsapp en Slack-concurrent Lark is het nieuwste product van Bytedance, met cloudopslag, chat- en agendafuncties.

En volgens recente rapporten, het bedrijf is ook van plan om zijn eigen muziekstreamingservice te lanceren om te concurreren met abonnementsmodellen zoals Spotify en Apple.

Chinese censuur

Op het vasteland van China heeft Bytedance duizenden censoren in dienst om ongepaste inhoud op zijn binnenlandse platforms te verwijderen - tegen aanzienlijke kosten voor het bedrijf.

Naar verluidt huurde het 2, 000 censoren in januari 2018 nadat Peking zijn nieuwsaggregatie-app beschuldigde van "het verspreiden van pornografische en vulgaire informatie".

Vervolgens beloofde het zijn interne censuurpersoneel te verhogen tot 10, 000 nadat het door de overheid tijdelijk werd verboden in een steeds groter wordend hardhandig optreden tegen inhoud.

Censuur is gebruikelijk in China, waar het internet streng wordt gecontroleerd.

Maar wereldwijd gaan heeft zijn eigen censuuruitdagingen met zich meegebracht voor TikTok, die in Bangladesh is geblokkeerd en kort werd verboden door een Indiase rechtbank wegens beweringen dat het pornografie onder kinderen promootte.

Ook kreeg het in de VS een enorme boete opgelegd voor het illegaal verzamelen van informatie van kinderen.

Een TikTok-video die deze week viraal ging, bevatte kritiek - verborgen in een clip die tips leek te geven over wimperkrulling - op de massale detentie van moslims in China in de regio Xinjiang.

Een Twitter-account dat blijkbaar van dezelfde tiener was die de video plaatste, zei dat ze was geschorst "omdat ze probeerde het bewustzijn te verspreiden" - een claim die door de app wordt betwist. De video was woensdag direct beschikbaar op TikTok.

TikTok heeft geprobeerd afstand te nemen van China, zei in oktober dat het "niet wordt beïnvloed door een buitenlandse regering, inclusief de Chinese regering."

Maar Amerikaanse senatoren hebben in een brief gewaarschuwd dat TikTok's eigenaar ByteDance gedwongen zou kunnen worden om gebruikersinformatie te delen met Chinese inlichtingendiensten. en kan ook worden gebruikt om de komende Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden.

© 2019 AFP