Een geograaf van Northumbria University, Newcastle leidt op een £340, 000 onderzoeksproject om te onderzoeken hoe oude beschavingen in een van de meest afgelegen en onherbergzame gebieden van de Amazone hun land bewerkten.

Dr. Bronwen Whitney, een universitair hoofddocent fysische geografie, is een expert in historische milieuveranderingen, vooral in Zuid- en Midden-Amerika.

In haar laatste onderzoek gezamenlijk gefinancierd door de Britse Arts and Humanities Research Council en de Amerikaanse National Science Foundation, ze onderzoekt landbouwdisciplines in de noordelijke Boliviaanse regio Llanos de Mojos, voordat de Europeanen arriveerden in de late 15e eeuw.

Dr. Whitney werkt samen met archeologen van de University of Central Florida om sediment uit meren en wetlands en opgravingen van boswoningen en verhoogde velden te onderzoeken om de landbouwgeschiedenis van de Llanos de Mojos op lange termijn te reconstrueren en te analyseren.

Bijna 50, 000 vierkante mijl, de regio is groter dan Portugal en wordt doorkruist door talrijke rivieren die ontspringen in het Andesgebergte. In tegenstelling tot veel delen van de Amazone die bedekt zijn met tropische vochtige bossen, een groot deel van de Llanos de Mojos overstromingen seizoensgebonden, het is dus van nature een natte savanne. Door deze overstromingen is het een uitzonderlijk onherbergzaam gebied voor landbouw.

Echter, overblijfselen van grondwerken die in het gebied zijn gevonden, tonen de innovatieve manieren waarop mensen honderden jaren geleden gewassen konden verbouwen. specifiek, ze ontwikkelden verhoogde velden om de omstandigheden voor het verbouwen van gewassen tijdens de seizoensgebonden overstromingen te helpen verbeteren.

Met behulp van paleo-etnobotanie en landschapsarcheologie, de onderzoekers zullen tijdens het tweejarige project monsters nemen uit het gebied met behulp van een ondergrondse boortechniek. Dit trekt modder en grond van duizenden jaren oud, die fossielen bevatten, stuifmeel, houtskool en dierlijke resten, het verstrekken van een natuurlijk archief van veranderingen in het milieu.

De bevindingen van deze monsters zullen hen helpen om de geschiedenis te bepalen van hoe beschavingen land ontwikkelden en bewerkten voor landbouw en huishoudelijk leven in de regio Llanos de Mojos.

Dr. Whitney legt uit:"Llanos de Mojos is een natuurlijke savanne die tot zes maanden per jaar overstroomt. We zijn vooral geïnteresseerd in hoe beschavingen landbouwsystemen ontwikkelden om met dit klimaat om te gaan en hoe hun acties hun omgeving en landschappen veranderden.

"De grond in het gebied is verschrikkelijk - het is de slechtste in agrarische termen. Het is een heel moeilijk gebied om zes maanden per jaar in te leven vanwege de overstromingen, toch waren ze in staat om het land te ontwikkelen om maïs en zoete aardappel te verbouwen.

"Bijvoorbeeld, de natuurlijke vuurcyclus werd gewijzigd om te helpen bij hun landbouwbehoeften. Ze zouden vuren maken om het land vrij te maken voor landbouw, en ook elk jaar het land verbranden na het oogsten om het te ontdoen van ongedierte voordat er meer gewassen worden verbouwd. In latere jaren, verhoogde velden werden gebouwd om de omstandigheden voor een breed scala aan gewassen en planten te verbeteren. Het is nogal opmerkelijk dat dit allemaal eeuwen geleden werd bereikt, gezien het feit dat de regio nu voornamelijk wordt gebruikt voor veeteelt."

Het onderzoeksteam hoopt dat de bevindingen zullen volgen hoe deze historische beschavingen hun landschap veranderden voor hun eigen gebruik en hoe ze intensievere landbouwmethoden hebben aangenomen om nieuwe gewassen te ontwikkelen.