Een onderzoeker van Queen's University in Belfast heeft een goedkope techniek ontwikkeld om overgebleven gerst van alcoholbrouwerijen om te zetten in koolstof, die in de winter als hernieuwbare brandstof voor huizen kan worden gebruikt, houtskool voor zomerbarbecues of waterfilters in ontwikkelingslanden.

Brouwerijen in de EU gooien elk jaar ongeveer 3,4 miljoen ton ongebruikt graan weg, met een gewicht van 500, 000 olifanten.

Met slechts 1 kg van het graan, Dr. Ahmed Osman van de School of Chemistry and Chemical Engineering is erin geslaagd genoeg actieve kool te maken om zich over 100 voetbalvelden te verspreiden.

De resultaten zijn gepubliceerd in de Tijdschrift voor chemische technologie en biotechnologie .

Dr. Osman legt uit:"Er zijn maar een paar stappen in onze goedkope en nieuwe aanpak - het drogen van het graan en een tweetraps chemische en warmtebehandeling met fosforzuur en vervolgens een wassing met kaliumhydroxide, beide zijn zeer goedkope chemische oplossingen. Dit laat ons dan met actieve kool en koolstofnanobuisjes - hoogwaardige materialen waar veel vraag naar is.

"Vloeibare vormen van koolstof worden normaal gesproken vanuit het Midden-Oosten naar het VK verscheept, en vaste biokoolstof, in de vorm van houtpellets wordt verscheept vanuit de VS en elders. Met behulp van deze nieuwe techniek, we kunnen meer lokaal geproduceerde hulpbronnen gebruiken, de uitstoot in verband met de landbouwsector verminderen, en we creëren ook een hoogwaardig product.

"Over de hele wereld is er een reële vraag naar koolstof omdat het wordt gebruikt om brandstof voor huishoudens te maken, onderdelen voor waterfilters en houtskool voor barbecues. Als we in staat zijn om iets dat anders afval zou zijn, te gebruiken en er een bruikbare biobrandstof van te maken, het kan alleen maar goed zijn voor onze planeet. Het kan echt helpen om de wereldwijde afval- en energieproblemen op te lossen."

Dr. Osman voegt toe:"De synthese van producten met toegevoegde waarde uit gerstafval is een goed voorbeeld van de circulaire economie, door bijproducten van voedselverspilling te nemen en een hoogwaardig product te creëren. Het heeft voordelen voor het milieu en de samenleving door middel van economische en sociale kansen."

Het project werd gefinancierd door EPSRC en The Bryden Centre in Queen's. Het was een internationale samenwerking tussen Queen's University Belfast, South West College en Sultan Qaboos University in Oman.

Dr. Osman hoopt de mogelijkheden te onderzoeken voor de commercialisering van de methode bij het maken van actieve kool en koolstofnanobuisjes.

Het werk van de Queen's University over biobrandstoffen uit afval zal te zien zijn op een aanstaande grote conferentie, Engineering van de Energietransitie van 26 t/m 28 februari 2020 in Belfast.