Onderzoekers van de University of North Carolina in Chapel Hill en Texas A&M University gebruikten satellietbeelden, metingen op de grond en een statistisch model om te bepalen hoeveel van de aarde bedekt is met rivieren en beken. Ze ontdekten dat het wereldwijde rivier- en beekoppervlak ongeveer 45 procent groter is dan wat werd aangegeven door eerdere studies.

Rivieren en beken zijn een belangrijke bron van broeikasgasemissies, dus de aanzienlijk hogere berekening van het rivier- en stroomoppervlak heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen van koolstofemissies.

Het onderzoeksrapport, geschreven door hydrologen Tamlin Pavelsky van UNC-Chapel Hill en George Allen van Texas A&M University, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap op 28 juni.

"Terwijl we proberen de effecten van klimaatverandering te verzachten, het is echt belangrijk dat we duidelijk begrijpen waar de koolstof die we uitstoten, gaat, en dat vereist dat we de wereldwijde koolstofcyclus nauwkeurig kwantificeren, " zei Tamlin Pavelsky, senior auteur en universitair hoofddocent wereldwijde hydrologie aan het College of Arts and Sciences van UNC-Chapel Hill. "Onze nieuwe berekening helpt wetenschappers om beter te beoordelen hoeveel koolstofdioxide elk jaar van rivieren en beken naar de atmosfeer stroomt."

Dit onderzoek verschilde van eerdere studies van wereldwijde rivier- en stroomoppervlakken die waren gebaseerd op theoretische extrapolaties van kleine hoeveelheden actuele gegevens. In dit onderzoek, het onderzoeksteam was in staat om zowel de kleinste stromen als de grootste rivieren ter wereld rechtstreeks te meten door middel van metingen op de grond en satellietbeelden, en gebruik vervolgens een statistisch model om de dekking van rivieren en stromen over de hele wereld te schatten. Als onderdeel van de studie, de onderzoekers bouwden de Global River Widths uit de Landsat-database, die wereldwijd bijna 60 miljoen metingen van rivierbreedte bevat.

NASA zal gegevens van dit onderzoek gebruiken om riviersegmenten te identificeren tijdens zijn NASA Surface Water and Ocean Topography (SWOT) -satellietmissie, die in 2021 van start gaat. De missie wordt de eerste satellietmissie van NASA die specifiek gericht is op het meten van rivieren en meren.