Rapporten in de afgelopen jaren dat mariene beschermde gebieden (MPA's) niet effectief zijn in het redden van koraalriffen van de schadelijke effecten van de wereldwijde klimaatverandering, hebben sommigen ertoe gebracht te beweren dat dergelijke dure interventies zinloos zijn. Maar een onderzoek dat 700 kilometer van de oostelijke Caraïben besloeg, onthult dat MPA's dat wel kunnen, inderdaad, helpen koraalriffen.

Robert Steen, een professor in mariene biologie aan de Universiteit van Maine, heeft een groot deel van zijn 40-jarige carrière besteed aan het bestuderen van koraalriffen. Hij leidde het team dat onderzoek deed naar de benedenwindse eilanden van het Caribisch gebied en ontdekte dat lokale inspanningen voor rifbescherming kunnen werken - in tegenspraak met verschillende eerdere onderzoeken.

Het onderzoek werd gedeeltelijk gefinancierd door de National Geographic Society.

Lokaal visserijbeheer resulteerde in een toename van 62 procent in de dichtheid van jonge koralen, die het vermogen van het ecosysteem om te herstellen van grote effecten zoals orkanen en koraalverbleking verbetert, volgens de bevindingen van het team, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

"MPA's kunnen koraalriffen helpen, maar studies die het tegendeel bewijzen, maten gewoon niet de juiste dingen op de juiste schaal, ", zegt Steneck. "Het idee achter MPA's is dat, door de visserijdruk te verminderen, je verhoogt het aantal zeewieretende vissen, en ze verminderen de hoeveelheid schadelijk zeewier, wat het voor babykoralen gemakkelijker maakt om te beginnen en te gedijen op het rif. Maar koraalriffen zijn ingewikkeld, en veel andere dingen kunnen het aantal vissen beïnvloeden, hun vermogen om de groei van algen te beheersen en het vermogen van koralen om hiervan te profiteren."

Het uitvoeren van veldmetingen op koraalriffen is tijdrovend, zoveel onderzoekers worden gedwongen om snelkoppelingen te nemen en eenvoudige, algemeen beschikbare gegevens om te analyseren hoe riffen reageren op bescherming, zegt co-auteur professor Peter Mumby van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de University of Queensland, Australië.

"Hoewel het vanzelfsprekend klinkt, we laten zien dat ons vermogen om de voordelen van MPA's op koralen te detecteren dramatisch verbetert wanneer u meer gedetailleerde metingen uitvoert, " zegt mama. "Bijvoorbeeld, een eenvoudige optie is om het aantal plantenetende vissen te tellen. Maar als, in plaats daarvan, je schat hoe intensief deze vissen eten, krijg je een veel duidelijker en overtuigender inzicht."

Er is geen managementwondermiddel voor welk ecosysteem dan ook, en vooral niet voor koraalriffen, Steneck notities. "Zeker, de spanningen op rifkoralen door klimaat- en atmosferische veranderingen zijn ernstig en buiten de directe controle van het management. Echter, we suggereren dat lokale beheersmaatregelen het herstel van koralen kunnen ondersteunen na schadelijke gebeurtenissen en, eventueel, hun algehele conditie verbeteren."

Doug Rasher van Bigelow Laboratory for Ocean Science in East Boothbay, Maine, voegt toe:"Wat we laten zien, is dat relatief kleine veranderingen dit ecosysteem een ​​duwtje kunnen geven in de richting van een ecosysteem dat zichzelf in stand kan houden en in stand kan houden."