Individuele weiden op veehouderijen leveren verrassend ongelijke voordelen op voor het totale landbouwinkomen van een bedrijf, en die verschillen zijn hoogstwaarschijnlijk toe te schrijven aan de verschillende niveaus van "bodemgezondheid" die door het grazende vee worden geboden, onthult een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd.

De studie, geproduceerd door een interdisciplinair team van 13 wetenschappers en twee promovendi van Rothamsted Research, evalueert hoe efficiënt nutriënten worden gebruikt op een veehouderijbedrijf, voor het eerst per veld, en koppelt de gezondheid van de bodem aan de groei van dieren.

Het team heeft een methode ontwikkeld om de bijdrage van individuele velden aan de groei van een dier af te leiden en, in het proces, heeft de mogelijkheid geopend om metrieken op veldschaal te gebruiken als indicatoren voor dierprestaties en landbouwproductiviteit. De bevindingen verschijnen in het tijdschrift Dier .

"Het vooruitzicht dat commerciële veehouders hun productiviteit zouden kunnen verbeteren door louter de rotatiepatronen te veranderen, is opwindend, " zegt Taro Takahashi, een landbouweconoom bij Rothamsted's North Wyke Farm Platform (NWFP) in Devon, die de studie leidde.

"In tegenstelling tot veel alternatieve technologieën, dit vereist geen kapitaalinvestering, " voegt Takahashi toe, die ook Senior Lecturer is in Sustainable Livestock Systems and Food Security aan de Bristol Veterinary School van de Universiteit van Bristol.

De meeste veehouderijen in het VK werken met wisselweiden, waarbij dieren van het ene veld naar het andere worden verplaatst. Hoewel deze praktijk het hele seizoen door meer vers voer aan de dieren levert, het maakt landbouwsystemen moeilijker te controleren en te optimaliseren.

Het probleem was de moeilijkheid om de prestaties van een dier te koppelen aan veldmetingen, zoals bodemgezondheid, omdat dieren slechts een fractie van de tijd in elk veld doorbrengen, die ook wordt gebruikt voor de productie van kuilvoer voor de winter. Onder zo'n complexiteit, het handmatig verzamelen van de vereiste informatie was bijna onhaalbaar. De nieuwste methode biedt een snelkoppeling.

Het NWFP-team ontdekte dat de prestaties van dieren op individuele velden positief geassocieerd waren met het niveau van organische koolstof in de bodem, een gemeenschappelijke maatstaf voor "bodemgezondheid" voor duurzame landbouw. Het team ontdekte ook dat intensievere begraasde velden een gezondere bodem hadden en minder gevoelig waren voor water- en nutriëntenverliezen.

"Zonder ons unieke experimentele ontwerp om hydrologische stromen te scheiden van individuele graasvelden, je kon het verlies van voedingsstoffen niet nauwkeurig kwantificeren, omdat de meerderheid zou worden opgelost in water, " merkt Paul Harris op, een van de auteurs van het onderzoek en de hoofdonderzoeker van North Wyke, die bestaat uit drie geïnstrumenteerde boerderijen van meer dan 63 hectare.

Nu het VK zich voorbereidt om de EU te verlaten, de nieuwe studie komt op het moment dat Rothamsted zijn inspanningen opvoert om bij te dragen aan het creëren van een goed ontworpen voedselvoorzieningsketen, zowel door verbeterde ecosysteemdiensten als door verminderde milieueffecten.

"De correlatie tussen bodemgezondheid en dierprestaties is een belangrijke bevinding die de enorme hoeveelheid anekdotisch bewijs bevestigt dat bodemparameters en de toename van levend gewicht in verband brengt, " zegt Michael Lee, Hoofd van de afdeling Duurzame Landbouwwetenschappen in North Wyke.

"Deze studie illustreert de veelzijdige interacties tussen bodemgezondheid, ecologische omgeving en grazende dieren die zo vaak over het hoofd worden gezien ten gunste van meer simplistische verhalen, " voegt Leen toe, die ook hoogleraar Sustainable Livestock Systems is aan de Bristol Veterinary School.