Als iemand van ons nog de minste twijfel heeft dat we te maken hebben met een ecologische crisis van ongekende omvang, dan een nieuw rapport over landdegradatie, deze week vrijgegeven door het Intergouvernementeel Platform voor Wetenschap en Beleid inzake Biodiversiteit en Ecosysteemdiensten (IPBES), levert nog een ander bewijs op.

Landdegradatie kan vele vormen aannemen, maar altijd een ernstige verstoring van een gezond evenwicht tussen vijf belangrijke ecosysteemfuncties met zich meebrengt. Dit zijn:voedselproductie; vezelvoorziening; microklimaat regulering; water afstotend; en koolstofopslag.

De gevolgen ervan kunnen verstrekkend zijn, waaronder verlies van bodemvruchtbaarheid, vernietiging van het leefgebied en de biodiversiteit van soorten, bodem erosie, en overmatige afvoer van voedingsstoffen naar meren.

Landdegradatie heeft ook ernstige gevolgen voor de mens, zoals ondervoeding, ziekte, gedwongen migratie, culturele schade, en zelfs oorlog.

Op zijn slechtst, landdegradatie kan leiden tot woestijnvorming of het verlaten van land (of beide). Langdurige droogte en verlies van vruchtbaar land hebben mogelijk bijgedragen aan de oorlogen in Soedan en Syrië.

Volgens het nieuwe rapport 43% van de wereldbevolking leeft in regio's die getroffen zijn door landdegradatie. Tegen 2050, het rapport schat, 4 miljard mensen zullen in droge gebieden leven. Deze worden door de Verenigde Naties gedefinieerd als land met een "droogteverhouding" van minder dan 0,65, wat betekent dat de hoeveelheid verloren water veel groter is dan de hoeveelheid die in neerslag wordt ontvangen.

Dergelijke gebieden zijn zeer kwetsbaar voor voedsel- en wateronzekerheid, vooral in Sub-Sahara Afrika en het Midden-Oosten.

Een wereldwijde bedreiging

Het zou verkeerd zijn om te concluderen dat bodemdegradatie puur een probleem is voor ontwikkelingslanden. Algemeen, land is over het algemeen meer gedegradeerd in de ontwikkelde wereld - zoals blijkt bijvoorbeeld, door een grotere daling van het organische koolstofgehalte in de bodem, een maatstaf voor de bodemgezondheid. Echter, in rijkere landen is het tempo van degradatie afgenomen, en mensen in deze regio's zijn over het algemeen minder kwetsbaar voor de effecten ervan.

Het is in Sub-Sahara Afrika, Azië en Zuid- en Midden-Amerika dat het probleem het snelst groeit. Maar klimaatverandering, vooral waar droogtes en bosbranden steeds vaker voorkomen, kan landdegradatie veroorzaken, zelfs in welvarende plaatsen zoals Californië en Australië.

Bovendien, een afname van de algemene beschikbaarheid van landbouwgrond zal ongetwijfeld gevolgen hebben voor de voedselprijzen wereldwijd. Tegen 2050, het rapport stelt, mensen zullen bijna elk deel van de planeet hebben getransformeerd, afgezien van onbewoonbare gebieden zoals woestijnen, bergen, toendra en poolgebieden.

Misschien wel het meest huiveringwekkende, het rapport voorspelt dat de gecombineerde effecten van landdegradatie en klimaatverandering tegen 2050 tussen de 50 miljoen en 700 miljoen mensen zullen hebben verdreven, mogelijk leiden tot conflicten over betwist land.

Een deel van deze migratie zal onvermijdelijk over de internationale grenzen gaan - hoeveel is onmogelijk te zeggen. Hoewel de gevolgen voor migranten bijna altijd verwoestend zijn, de rimpeleffecten, zoals we onlangs hebben gezien met de Syrische oorlog, wijd en zijd kan verspreiden, verkiezingsresultaten beïnvloeden, grenscontroles en socialezekerheidsstelsels over de hele wereld.

geglobaliseerde oorzaken

De twee belangrijkste directe oorzaken van landdegradatie zijn de omzetting van inheemse vegetatie in gewassen en grasland, en niet-duurzame landbeheerpraktijken. Andere factoren zijn onder meer de effecten van klimaatverandering en landverlies door verstedelijking, infrastructuur en mijnbouw.

Echter, de onderliggende drijfveer van al deze veranderingen is de stijgende vraag per hoofd van de bevolking van de groeiende bevolking naar eiwitten, vezels en bio-energie. Dit leidt op zijn beurt tot meer vraag naar land en verdere aantasting van gebieden met marginale bodems.

deregulering van de markt, die sinds de jaren tachtig een wereldwijde trend is, kan leiden tot de vernietiging van duurzame landbeheerpraktijken ten gunste van monoculturen, en kan een race naar de bodem aanmoedigen wat betreft milieubescherming. De enorme geografische afstand tussen de vraag naar consumptiegoederen en het land dat nodig is om ze te produceren – tussen, met andere woorden, de oorzaak van landdegradatie en het effect ervan – maakt het veel moeilijker om het probleem politiek aan te pakken.

Helaas, de schuchtere geschiedenis van pogingen om mondiale bestuursregimes te creëren in de afgelopen eeuw – van mensenrechten, tot conflictpreventie, wapenbeheersing, sociale bescherming en milieuverdragen – heeft meer mislukkingen dan successen gekend.

Aan de positieve kant, succesverhalen in landbeheer zijn goed gedocumenteerd:agroforestry, behoud landbouw, beheer van bodemvruchtbaarheid, regeneratie en waterbesparing. In feite, het nieuwe rapport stelt dat de economische argumenten voor landherstel sterk zijn, met baten van gemiddeld tien keer de kosten, zelfs als we kijken naar zeer verschillende soorten land en gemeenschappen van flora en fauna. Een gemeenschappelijk kenmerk van veel van deze succesverhalen is de grote betrokkenheid van inheemse bevolkingsgroepen en lokale boeren.

En toch blijven deze prestaties ver onder de omvang van het probleem. Er blijven aanzienlijke obstakels bestaan, waaronder volgens het rapport, toenemende vraag naar grond, onwetendheid over de omvang van landdegradatie, gefragmenteerde besluitvorming binnen en tussen landen, en hogere herstelkosten naarmate de tijd verstrijkt.

Anderzijds, de auteurs van het rapport benadrukken dat een groot aantal bestaande multilaterale overeenkomsten, inclusief conventies over woestijnvorming, klimaatverandering, biodiversiteit en wetlands, een sterk platform bieden om landdegradatie tegen te gaan. Echter, of deze overeenkomsten erin zullen slagen de bovengenoemde belemmeringen te overwinnen, valt nog te bezien.

Wat kunnen we doen als burgers, vooral degenen onder ons die in steden wonen en weinig directe interactie hebben met het land? De meest voor de hand liggende actie is om minder vlees te eten en, algemener, om ons te informeren over de bronnen en effecten van het voedsel dat we kopen - inclusief de verpakking, brandstof en vervoer.

Maar het probleem gaat niet alleen over individuele keuzes, hoe belangrijk deze ook zijn. Onderliggende systemische oorzaken moeten worden aangepakt, inclusief gedereguleerde internationale handelssystemen, gebrek aan bescherming voor lokale gemeenschappen die niet in staat zijn weerstand te bieden aan mondiale marktkrachten, ideologieën van ongebreidelde groei en perverse prikkels voor meer consumptie.

Bediscussieerbaar, wat nodig is, is een verbreding van de actieve reikwijdte van de nationale politiek, van een bijna exclusieve zorg voor economisch welzijn op korte termijn tot het maken van wereldwijde futures. De volgende keer dat u uw lokale vertegenwoordiger ontmoet, vraag hen wat ze doen om de belangen van uw kinderen en kleinkinderen te beschermen. Of, nog beter, informeer jezelf, praat er met anderen over, je eigen mening vormen over wat er moet gebeuren, probeer het dan voor elkaar te krijgen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.