Een giftige aanval vanuit het petrochemische centrum van het land werd grotendeels overschaduwd door de recordverpletterende stortvloed van orkaan Harvey, terwijl bewoners en eerstehulpverleners worstelden om levens en eigendommen te redden.

Meer dan een half jaar nadat overstromingen de op drie na grootste stad van Amerika overspoelden, de omvang van deze milieu-aanval begint aan de oppervlakte te komen, terwijl vragen over de gevolgen op lange termijn voor de menselijke gezondheid onbeantwoord blijven.

District, staats- en federale gegevens, samengevoegd door The Associated Press en The Houston Chronicle, onthullen een veel wijdverspreidere giftige impact dan de autoriteiten openbaar maakten nadat de storm eind augustus de kust van Texas teisterde en vervolgens tot stilstand kwam boven het gebied van Houston.

Ongeveer 500 chemische fabrieken, 10 raffinaderijen en meer dan 6, 670 mijl verweven olie, gas- en chemische pijpleidingen liggen langs de grootste energiecorridor van het land.

Bijna een half miljard liter industrieel afvalwater vermengd met regenwater stroomde uit slechts één chemische fabriek in Baytown, ten oosten van Houston aan de hogere oevers van Galveston Bay.

benzeen, vinylchloride, butadieen en andere bekende kankerverwekkende stoffen voor de mens behoorden tot de tientallen tonnen industriële gifstoffen die vrijkwamen in omliggende wijken en waterwegen na de stortregens van Harvey.

In alles, verslaggevers catalogiseerden meer dan 100 Harvey-gerelateerde giftige lozingen - op het land, in het water en in de lucht. De meeste werden nooit gepubliceerd, en in het geval van twee van de grootste, de omvang of potentiële toxiciteit van de uitstoot was aanvankelijk ingetogen.

Slechts een handvol van de industriële lozingen is onderzocht door federale toezichthouders, verslaggevers gevonden.

Regelgevers in Texas zeggen dat ze 89 incidenten hebben onderzocht. maar hebben nog geen handhavingsmaatregelen aangekondigd.

Het testen door staats- en federale regelgevers van bodem en water op verontreinigingen was grotendeels beperkt tot giftige afvallocaties van Superfund.

Op basis van wijdverbreide luchtmonitoring, inclusief viaducten, ambtenaren verzekerden het publiek herhaaldelijk dat luchtverontreiniging na Harvey geen bedreiging voor de gezondheid vormde. Maar de ambtenaar van het Amerikaanse Environmental Protection Agency die de leiding heeft, zegt nu dat deze algemene beoordelingen niet noodzakelijkerwijs lokale "hotspots" met potentieel risico voor mensen weerspiegelden.

Regelgevers waarschuwden het publiek voor gevaren van slechts twee, veelbesproken giftige rampen:de chemische fabriek in Arkema ten noordoosten van Houston die dagenlang explodeerde en brandde, en een nabijgelegen met dioxine beladen federale Superfund-site waarvan de beschermkap werd beschadigd door de razende San Jacinto-rivier.

Samuël Coleman, die de waarnemend regionale beheerder van de EPA was tijdens Harvey, zei dat de prioriteit in de onmiddellijke nasleep was "zo snel mogelijk eventuele milieuschade aanpakken, in plaats van aankondigingen te doen over wat het probleem was."

Achteraf gezien, hij zei, het was misschien geen slecht idee om het publiek te informeren over de ergste van "tientallen lekkages".

Lokale functionarissen zeggen dat de industrievriendelijke aanpak van de staat de inspanningen van de stad Houston en de omliggende Harris County heeft verzwakt om zaken tegen de bedrijven op te bouwen en op te ruimen. velen van hen herhalen milieudelinquenten.

"Het publiek zal waarschijnlijk nooit weten wat er met het milieu is gebeurd na Harvey. Maar de individuele bedrijven weten het natuurlijk wel, " zei Rock Owens, het begeleiden van milieuadvocaat voor Harris County, thuisbasis van Houston en 4,7 miljoen inwoners.

De voorzitter van de Texas Commission on Environmental Quality, Bryan Shaw, weigerde toen de wetgevers in januari vroegen om de ergste lekkages en hun locaties te identificeren. Hij vertelde een hoorzitting van een wetgevende subcommissie dat hij lekkages niet publiekelijk kon bespreken totdat zijn personeel een beoordeling had voltooid.

Het aantal tests door de regering na Harvey staat in schril contrast met wat er gebeurde na twee andere grote orkanen aan de Golfkust. Nadat orkaan Ike Texas in 2008 trof staatsregelgevers verzamelden 85 sedimentmonsters om de verontreiniging te meten; meer dan een dozijn overtredingen werden vastgesteld en er werden opruimingen uitgevoerd, volgens een staatsreview.

In Louisiana, nadat de overstromingen van de orkaan Katrina in 2005 New Orleans teisterden, de EPA- en Louisiana-functionarissen onderzochten ongeveer 1, 800 grondmonsters gedurende 10 maanden, EPA-records toonden.

"Nu is de reactie heel anders, " zei Scott Frickel, een milieusocioloog, voorheen verbonden aan de Tulane University in New Orleans.

Frikel, nu aan de Brown University, noemde de Harvey-reactie "onredelijk" gezien de exponentieel grotere industriële voetafdruk van Houston.

Verslaggevers behandelden enkele milieucrises terwijl ze zich voordeden, zoals AP's exclusief over de overstroming van giftige afvallocaties en de Chronicle's Arkema-waarschuwingen voordat er branden uitbraken. Maar de enorme hoeveelheid lekkages was onmogelijk in realtime te documenteren.

Academische onderzoekers proberen nu de hiaten in de milieumonitoring op te vullen, geholpen door subsidies van de National Science Foundation en het National Institute of Environmental Health Sciences. een project, een Harvey-gerelateerd volksgezondheidsregister voor Houston, werd pas deze maand gefinancierd, maar is nog niet aan de gang.

"Mensen worden achtergelaten in een staat van onzekerheid waarin ze niet weten of ze zijn blootgesteld of niet - of dat ze dat wel waren, wat de gevolgen zijn voor hun gezondheid, " zei dr. Nicole Lurie, die toezicht hield op de reacties van de federale volksgezondheid op de rampen Superstorm Sandy en Deepwater Horizon bij het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services.

Wetenschappers zeggen dat het gebrek aan gegevens ook de inspanningen kan belemmeren om zich voor te bereiden op en schade te beperken door toekomstige gewelddadige weersomstandigheden die volgens klimatologen steeds vaker zullen gebeuren.

____

'NIET KORT CATASTROFISCH'

Wanneer het vocht ontmoet, waterstofchloridegas wordt zoutzuur, die kan branden, stikken en doden.

Tussen stiltes in Harvey's beukende torrents op 28 augustus, een 18-inch pijpleidinglek bij Williams Midstream Services Inc. veroorzaakte een pluim van de chemische stof nabij de kruising van twee grote snelwegen in La Porte, ten zuidoosten van Houston, waar de San Jacinto-rivier het 80-mijlskanaal voor schepen ontmoet. Het is de hoofdader van de petrochemische corridor die uitmondt in Galveston Bay.

Een giftige wolk verspreidde zich over een kwart mijl in een industriële sector terwijl brandweer en politie zich haastten om wegen af ​​te sluiten, loeiende buurtsirenes en robo-verzonden telefoon- en sms-berichten die mensen waarschuwen om binnen te blijven.

Twee uur tikten voorbij voordat een afdeling voor gevaarlijke stoffen in de provincie - gelukkig een weg niet onder water te vinden - arriveerde en het gevaar beëindigde met de hulp van een bemanning van een nabijgelegen fabriek.

De lekkage was een van de tientallen die toen nauwelijks werden opgemerkt, records laten zien. Een inspecteur voor verontreinigingsbeheersing van de provincie, Johanna Maarten, schreef in zijn rapport dat hij de giftige pluim niet veilig in de gaten kon houden, maar geloofde dat hij huizen op minder dan een mijl afstand niet bereikte. Er waren geen meldingen van verwondingen.

Op het land, de zondvloed - op sommige plaatsen anderhalve meter regen - lijkt de bovenste grond te hebben uitgekamd, volgens afzonderlijke testinspanningen door wetenschappers van de universiteiten van Texas A&M en Rice.

De Texas A&M-verzameling van 24 monsters - genomen in september van grasvelden, voornamelijk in een buurt in de buurt van de raffinaderij van Valero Energy Corp. - leverde slechts weinig sporen van aardolie en petrochemische verbindingen op.

"Zoals verwacht spoelde de regen de meeste dingen weg, ", zei de Texas A&M-onderzoeksleider Anthony Knap.

Rijstonderzoekers testten grond in een school en park in Baytown, oosten over Upper Galveston Bay, waar bewoners zeiden dat het water van de 3 naar binnen stroomde, 400 hectare grote ExxonMobil-raffinaderij en chemische fabriek. Ze hebben ook gesampled in Galena Park, een gemeenschap van 11, 000 ingesloten door zware industrie langs het scheepskanaal, net ten oosten van het centrum.

Slechts één van de negen monsters die door Rice-onderzoekers werden verzameld, vertoonde verhoogde niveaus van aardoliegerelateerde toxines, volgens een onafhankelijke chemische analyse gefinancierd door de AP-Chronicle-samenwerking. Verzameld in Galena Park, het toonde de aanwezigheid van benzo(a)pyreen aan, een bekend kankerverwekkend, op niveaus net boven wat de EPA als een kankerrisico beschouwt.

Jessica Chastain woont een blok verderop.

Tijdens Harvey's driedaagse stortbui, de nabijgelegen Panther Creek slokte het huis van Chastain op, de 36-jarige moeder en vier van haar kinderen dwingen de straat over te zwemmen naar de veiligheid van het huis van haar ouders, door slijmerig bruinzwart water dat rook naar een "verrot riool, ' zei Chastain. 'Er zat een laagje folie op. Ik weet niet zeker wat het was. Het was waarschijnlijk olie."

Haar kinderen-15, 11, 9 en 6 - ontwikkelden allemaal huidinfecties en keelontsteking, ze zei.

Haar jongste huilt nog steeds als het hard regent, zei ze. 'Gaat het overstromen?' hij vraagt."

De Kreek, die uitmondt in het nabijgelegen scheepskanaal, had een back-up gemaakt van overstroomde chemische fabrieken en tankparken.

Een aantal Harvey-gerelateerde lekkages vonden plaats in de buurt van het huis van Chastain, inclusief de 460, 000 gallon benzine gemorst bij een Magellan Midstream Partners tankpark en bijna 52, 000 pond ruwe olie uit een tank van Seaway Crude Pipeline Inc.

Monsters die in oktober werden genomen in een park in Houston, stroomopwaarts van het scheepskanaal, vertoonden verhoogde niveaus van dioxines, PCB's en gevaarlijke chemicaliën die doorgaans ontstaan ​​bij het verbranden van olie, kolen en gas, zei Jennifer Horney, een A&M-professor epidemiologie die tests heeft uitgevoerd voor de stad.

Benzo(a)pyreen was een van de chemicaliën die werden aangetroffen in sediment aan de oevers van Brays Bayou in het park, een populaire recreatieplek met honkbaldiamanten, voetbalvelden en fietspaden.

"Het is koolteer en het is een bekende kankerverwekkende stof en je vindt het meestal in industriële omgevingen, "zei Horney. "We weten dat het scheepskanaal - of de bayou - in dat park lag."

Hoewel zorgelijk, de niveaus in het park waren niet hoog genoeg om een ​​schoonmaakactie te starten volgens de EPA-normen, ze zei. Noch Houston, noch Texas A&M-functionarissen hebben die testresultaten publiekelijk vrijgegeven. waarvan de hoofdfunctionaris voor milieuwetenschappen van het stadsgezondheidsdepartement, Loren Raun, zei toonde "niets van zorg voor de menselijke gezondheidsrisico's."

De oppervlaktereiniging die volgens wetenschappers plaatsvond tijdens Harvey, betekent dat verontreinigingen waarschijnlijk stroomafwaarts zijn gemigreerd, zei Hanadi Rifai. Het hoofd van het milieutechniekprogramma van de Universiteit van Houston, ze bestudeert al meer dan twee decennia vervuiling in het stroomgebied.

"Die grond is ergens terechtgekomen, "Zei Rifai. "Het nettoresultaat op Galveston Bay zal ronduit catastrofaal zijn."

_

DAMPWOLK

Bewoners van de opgeruimde, voornamelijk Latino-buurten bij Old Industrial Road in Galena Park zijn gewend aan de vieze geuren die windverschuivingen kunnen veroorzaken.

Maar niemand vertelde hen over de benzinelozing bij de Magellan-terminal een mijl verderop - een van de meer dan een dozijn Harvey-gerelateerde releases in een straal van twee mijl. De vrijlating werd aanvankelijk gemeld aan de kustwacht op 42, 000 gallons - en bewoners zouden er pas een week later via nieuwsberichten over vernemen. Pas 11 dagen na de lekkage meldde Magellan dat het eigenlijk meer dan 10 keer groter was.

Gevraagd naar de discrepantie, Magellan-woordvoerder Bruce Heine zei dat overstromingen het bedrijf tot 5 september verhinderden om toegang te krijgen tot de gescheurde tanks. Hij zei dat het bedrijf later 15 dumptrucks van besmette grond verwijderde.

De lekkage werd donderdag gemeld aan de kustwacht, 31 augustus om 23:35 uur – zes dagen nadat Harvey aan land kwam.

Een explosiegevaar bracht arbeiders ertoe om tegen de wind in te evacueren toen de bijna een half miljoen gallons benzine uit defecte opslagtanks gutste, staat milieu en Coast Guard records laten zien. De lekkage gerangschikt als Texas' grootste gerapporteerde Harvey-gerelateerde ontluchting van luchtverontreinigende stoffen, bij 1, 143 ton.

De plaatselijke brandweer zette schuim neer om de dampen te onderdrukken, gegevens onthuld, en een politierapport beschreef 'een dampwolk'.

Claudia Mendez, een 42-jarige huisvrouw, zei dat ze later schuim langs de kant van de weg zag staan ​​en zich afvroeg waar het vandaan kwam.

De dampen waren zo sterk, Mendez zei, 'Ik dacht dat mijn man de gasfles van de grasmaaier naar binnen had gebracht.'

Magellan is sinds 2002 door de regelgevers van Texas aangehaald voor 11 milieuschendingen en heeft een boete van meer dan $ 190 gekregen, 000, meer dan de helft in augustus 2012 voor een enkele overtreding van de luchtkwaliteitsnormen.

De lekkage is een van de ten minste drie publicaties na Harvey waarover functionarissen van Harris County informatie hebben achtergehouden. zeggen dat ze nog in onderzoek zijn.

De tweede betreft W&P Development Corp., eigenaar van een industrieterrein waar ongeveer 100, Er werd gemeld dat er van 29 augustus tot 31 augustus 000 gallons olieachtig afvalwater in de San Jacinto is terechtgekomen. De locatie was voorheen Champion Paper Mill en een stortplaats daar ontving tot 2008 afval, waaronder met terpentijn en lood verontreinigde grond en kwik. het grootste deel van 2015 en 2016, het pand was in strijd met de federale anti-vervuilingswetten, EPA-records laten zien.

Een woordvoerder van W&P Development, Dennis Winkler, zei dat het bedrijf later vaststelde dat een kleiner bedrag van 30, 000 gallons - was ontsnapt uit een waterzuiveringsinstallatie toen de rivier over een berm liep.

De derde locatie is Channel Biorefinery &Terminals, waar zo'n 80, 000 gallons methanol gemorst door een tankbreuk in Greens Bayou, die het scheepskanaal net stroomafwaarts van de Magellan-terminal binnenkomt. Licht ontvlambaar en explosief, methanol kan hersenletsels en andere aandoeningen veroorzaken.

Het eigendom, ooit de locatie van 's lands grootste raffinaderij voor biobrandstoffen, in de eerste helft van 2017 in strijd was met de federale regels voor het beheer van gevaarlijk afval. inclusief olieachtig slib en petroleumdestillaten, records laten zien.

Dennis Vorst, de on-site manager voor Gulf Coast Energy, de huurder van Channel Biorefinery, zei dat hij en zijn collega's hun best deden om de lekkages te voorkomen.

"Ze waren onmogelijk te bevatten, " zei hij. "Het water hier beneden bij onze faciliteit was meer dan 6 meter hoog."

____

INDUSTRIE:GEEN GEVAAR

Bedrijven zijn op grond van de federale wetgeving verplicht om lekkages te melden aan de staat en de federale overheid, maar niet aan provincies, die de eerste verdedigingslinie vormen tegen industriële vervuiling.

Onderzoekers van de verontreinigingsbeheersing van Harris County ondervroegen meer dan 150 fabrieken over Harvey-gerelateerde lekkages, maar velen gaven geen schattingen.

"Gemorste informatie wordt verstrekt als service, " zei Latrice Babin, adjunct-directeur van het bureau voor verontreinigingsbeheersing van de provincie. "Hetzelfde, er is geen verplichting tot melding van evacuatie."

De grootste lekkage, verreweg, was in de Olefins-fabriek van ExxonMobil Corp. in Baytown, ten oosten van het scheepskanaal. Twee dagen nadat Harvey toesloeg, ongeveer 457 miljoen gallons regenwater vermengd met onbehandeld afvalwater, inclusief olie en vet, stroomde in een aangrenzende kreek.

De lekkage werd niet gemeld aan het publiek. In een waterkwaliteitsrapport dat bij de provincie is ingediend en is verkregen via een openstaand verzoek, ExxonMobil zei:"beschikbare informatie duidt niet op enig potentieel gevaar voor de menselijke gezondheid of veiligheid of het milieu."

Het bevatte geen resultaten van watertests door derden waarvan het bedrijf zei dat ze waren gedaan. De fabriek heeft een geschiedenis van federale schendingen van luchtverontreiniging en meldde tijdens Harvey 228 ton verontreinigende stoffen in de lucht uit te stoten.

Andere grote lekkages gevonden in officiële documenten zijn onder meer:

— Meer dan 3, 000 pond benzeen uit het Deer Park-complex van Royal Dutch Shell PLC op de zuidelijke oever van het scheepskanaal. aanvankelijk, het bedrijf meldde een halve ton fenol, die de huid kunnen verbranden en mogelijk fataal kunnen zijn, werd gemorst. Later werd dat naar beneden bijgesteld tot slechts twee pond.

— Ongeveer 34, 000 pond natriumhydroxide, of loog, die ernstige chemische brandwonden kunnen veroorzaken, en ongeoorloofde emissies in de lucht, inclusief 28, 000 pond benzeen, van de fabriek van Chevron Phillips Chemical Co. in Baytown, in de buurt van waar duizenden inwoners langs Cedar Bayou wonen. Een woordvoerder, Bryce Hallowel, zei dat een insluitingsvijver ervoor zorgde dat ongeveer 38 procent van de loog niet uit de faciliteit kon ontsnappen.

— Ongeveer 60, 000 ton van wat Dow Chemical Co. "niet-gevaarlijke biologische vaste stoffen" noemde in de fabriek van het bedrijf in Deer Park. Het bedrijf zegt nu dat ongeveer 50 ton daarvan uit biovaste stoffen bestond en dat de rest "voornamelijk" regenwater was.

Yvette Arellano van de belangenorganisatie Texas Environmental Justice Advocacy Services onderzocht het gebied op 4 september per helikopter.

Ze meldde dat ze ondergelopen tankparken had gezien, fluorescerende vloeistof die uit de uitlaat van Exxon stroomt, en raffinaderijen en chemische fabrieken die gas intens affakkelen als gigantische kaarsen.

"Het hele luchtlandschap zag eruit als een verjaardagstaart, ' zei Arellano.

____

"Hotspots"

Terwijl Harvey zich naar Texas stortte, De regering van gouverneur Greg Abbott verordende dat stormgerelateerde vervuiling zou worden vergeven als 'daden van God'. Dagen later, hij schortte veel milieuregels op.

Op 1 september net toen bewoners in sommige delen van Houston doorweekte bezittingen naar de stoep begonnen te slepen, de stad ervoer de ergste ozonvervuiling van het jaar in Texas.

Een hoge gezondheidsfunctionaris van de stad stuurde op 1 september een e-mail naar de EPA met een verzoek gemarkeerd als "dringend, " om hulp te vragen bij het bepalen of lekkages en lekken op industriële en Superfund-locaties het publiek bedreigden. Drie dagen later, nadat ik geen reactie kreeg, ze mailde weer, records verkregen in een openbare informatiewet-aanvraag laten zien.

"We vinden alarmerende niveaus van benzeen in de buurt naast Valero. Moet EPA de bewoners evacueren?"

Er was geen melding van een EPA-e-mailreactie, hoewel het bureau op 5 september wel een mobiel luchtbewakingsbusje heeft gestuurd.

Dan, Houston had zijn eigen luchtmonitoring gedaan, het registreren van een hoog benzeenniveau van 324 delen per miljard - meer dan drie keer het niveau waarop federale veiligheidsrichtlijnen voor werknemers speciale ademhalingsapparatuur aanbevelen. De stad werd geholpen door het non-profit Environmental Defense Fund, die een mobiel busje uit Californië stuurde om de giftige benzeenpluim op te sporen.

Op 7 september staatsonderzoekers namen luchtmonsters in de buurt van Valero en meldden dat ze last hadden van hoofdpijn en duizeligheid, hoewel ze zeiden dat ze verontreinigende stoffen vonden "onder het niveau van gezondheids- en/of welzijnszorg op korte termijn, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. In plaats daarvan, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.