Ze staan ​​misschien onderaan de voedselketen, maar krill zou een geheim wapen kunnen blijken te zijn in de strijd tegen de groeiende dreiging van plasticvervuiling in de oceanen van de wereld.

Nieuw onderzoek vrijdag toonde aan dat het kleine zoöplankton in staat is microplastics te verteren - minder dan vijf millimeter (0,2 inch) - voordat ze in een nog kleinere vorm in het milieu worden uitgescheiden.

Studie auteur Amanda Dawson struikelde over de bevinding tijdens het werken aan een project met microbeads - polyethyleen plastic dat vaak wordt gebruikt in cosmetica zoals gezichtsscrubs - in het krill-aquarium van de Australian Antarctic Division om de giftige effecten van vervuiling te controleren.

"We realiseerden ons dat krill plastic afbreekt, het was geweldig, " vertelde de onderzoeker van de Australische Griffith University aan AFP.

"Het is moeilijk om precies te weten wat de implicaties hiervan kunnen zijn, maar de theorie is dat, omdat plastic in de oceaan al gedegradeerd en kwetsbaarder is, ze zouden nog gemakkelijker zijn voor krill om uit elkaar te gaan."

Het probleem van plasticvervuiling is wijdverbreid, en wordt snel erger.

Elk jaar, meer dan acht miljoen ton belandt in de oceaan, het kost miljarden dollars aan schade aan mariene ecosystemen en het doden van naar schatting een miljoen zeevogels, 100, 000 zeezoogdieren en onnoemelijk veel vissen, studies hebben aangetoond.

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres haalde vorig jaar een onderzoek aan waaruit bleek dat plastic in 2050 groter zou kunnen zijn dan vis als er niets werd gedaan.

Krillbioloog en co-auteur van de Australische Antarctische Divisie, So Kawaguchi, zei dat dit de eerste keer was dat wetenschappers microplastics onderzochten die door de schaaldieren werden verteerd.

Gepubliceerd in Natuurcommunicatie , het ontdekte dat de uitgescheiden fragmenten waren, gemiddeld, 78 procent kleiner dan de originele kralen, sommige met 94 procent verminderd.

"Het is een nieuwe weg voor microplastics om te interageren met het ecosysteem", zei Kawaguchi.

Hij voegde eraan toe dat het onderzoek suggereerde dat ander zoöplankton met vergelijkbare spijsvertering mogelijk ook microplastics kan afbreken.

Maar Dawson waarschuwde dat de bevinding ook een tweesnijdend zwaard kan zijn, daarbij verwijzend naar de mogelijkheid dat toxines door de voedselketen worden doorgegeven naarmate de kleinere uitgescheiden deeltjes beschikbaar kwamen voor organismen die grotere deeltjes niet zouden kunnen opnemen.

"We hebben nauwelijks de oppervlakte bekrast en er is meer werk nodig, " ze zei.

Krill zijn ongewervelde zoöplankton die in enorme zwermen in oceanen over de hele wereld drijven. Nauwelijks de grootte van een paperclip, ze kunnen 10 jaar leven en zijn een van de meest voorkomende diersoorten.

© 2018 AFP