Wist je dat de grootste woestijn ter wereld ook de koudste plek ter wereld is? In het hart van Antarctica, waar de temperatuur kan dalen tot –80°C, het leven is zo hard dat er geen leven te vinden is omdat zelfs bacteriën niet kunnen overleven.

Reis 1300 km van de kust en je passeert heel weinig behalve witte vlaktes zover het oog reikt, tot aan de afgelegen buitenpost van de Italiaans-Franse onderzoeksbasis Concordia. Meer dan 600 km van de dichtstbijzijnde levende wezens (het Russische station Vostok), de Franse en Italiaanse poolinstituten huisvesten tot 15 mensen in Concordia om glaciologie te studeren, astronomie en het klimaat op deze unieke locatie ver van de bewoonde wereld.

De locatie is zo afgelegen en vreemd dat ESA elk jaar een onderzoeksarts stuurt om de bemanning te bestuderen. omdat wat ze ervaren vergelijkbaar is met een bemanning op een maanbasis, inclusief lagere zuurstofniveaus, langere tijd geen zonlicht, geen mogelijkheid tot redding, opsluiting en naar buiten gaan vereist voorbereiding.

ESA's huidige arts, Nadja Albertsen uit Denemarken, heeft haar verblijf in de kou overleefd en verwelkomde de terugkeer van zonlicht. De bemanning bereidt zich voor op de komst van verse voorraden en de "zomerwetenschappers" die in de warmere maanden naar Antarctica trekken.

In de tussentijd, Nadja's vervanger, Stijn Thoolen, uit Nederland bereidt zich voor op zijn jaarlange Antarctische avontuur. Hij bezocht sites in Frankrijk, Duitsland en Italië om meer te weten te komen over de experimenten die hij zal uitvoeren, en bereidt zich psychologisch voor op de tijd in extreme isolatie.

IJskoud onderzoek

"Samen met de Franse en Italiaanse instituten doen we ons best om de bemanning voor te bereiden op de extremen die ze zullen tegenkomen tijdens het verblijf in Concordia, " legt Jennifer Ngo-Anh uit, ESA's hoofd menselijk onderzoek bij Human and Robotic Exploration, "maar in werkelijkheid, wat ze zullen ervaren is zo vreemd dat het bijna onmogelijk is om volledig voorbereid te zijn - hoewel dat voor ons het punt is, we willen bestuderen hoe de bemanning zich aanpast aan de ervaring, zowel fysiek als mentaal."

Stijn zet het onderzoek voort dat Nadja heeft uitgevoerd voor wetenschappers in Europa, net zoals astronauten experimenten uitvoeren op het internationale ruimtestation. Deze omvatten experimenten die zullen kijken hoe het immuunsysteem omgaat met bacteriën wanneer het in dergelijke besloten ruimtes leeft, kijken of de hoeveelheid rode bloedcellen en plasma in de loop van de tijd verandert, of mindfulness kan helpen bij het verlichten van stress en zelfs een onderzoek naar seksueel welzijn.

Hoewel er niets zo leuk is als wonen in Concordia, Stijn komt goed voorbereid met bergbeklimmen ervaring en zelfs het voltooien van een ultra-marathon in 's werelds op een na grootste woestijn, uithoudingsvermogen tonen op de heetste plek ter wereld.

Met nerveuze verwachting zegt Stijn:"In een tijdperk waarin het leven de aarde voor het eerst in zijn geschiedenis verlaat, en ons perspectief op de wereld en onszelf wordt uitgedaagd, het is een eer om deel uit te maken van de inspanning om verder te verkennen."

Volg Nadja en Stijn op de Chronicles from Concordia blog. ESA zoekt kandidaten voor Onderzoekers kunnen via deze pagina de mogelijkheden in de gaten houden om experimenten voor te stellen voor Concordia of andere onderzoeksfaciliteiten van ESA.

ESA is nu op zoek naar de arts van volgend jaar om de opleiding te starten en het stokje over te nemen van Stijn voor de winter van 2021. Als je uit een ESA-lidstaat komt, een medische graad hebben en op zoek zijn naar een avontuur dat je nooit zult vergeten, solliciteer hier op de functie.