Een internationaal team van aardwetenschappers heeft het ontstaan ​​van de Mekong-rivier in verband gebracht met een periode van grote intensivering van de Aziatische moesson tijdens het midden-Mioceen, ongeveer 17 miljoen jaar geleden, bevindingen die de veronderstelling verdringen dat de rivier is ingesneden als reactie op tektonische oorzaken. Hun bevindingen zijn het onderwerp van een paper gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen op 15 oktober.

Gregory Hoek, universitair hoofddocent en universitair hoofddocent Aardwetenschappen, en recent SU-promovendus Gregory Ruetenik, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Wisconsin, co-auteur van het artikel met collega's uit China, Frankrijk, Zweden, Australië, en de Verenigde Staten. Hoke's eerste samenwerking met eerste auteur Jungsheng Nie was co-editing van een speciaal boek over de groei van het Tibetaanse plateau tijdens het Cenozoïcum.

De Mekong-rivier is de langste in Zuidoost-Azië en de tiende grootste ter wereld in termen van watervolume. Afkomstig van het Tibetaanse plateau, de Mekong loopt door China, Birma, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam. Het Chinese deel van de rivier (Lancang Jiang) beslaat een spectaculaire kloof die tussen de 1-2 kilometer diep is ten opzichte van het omringende landschap.

"Toen de bovenste helft van die rivier werd gevormd en op welk punt het de kloof heeft ingesneden die het vandaag inneemt, en of het werd beïnvloed door het klimaat of door tektoniek, waarover geologen de afgelopen kwart eeuw debatteren, " zegt Hoke. "Ons werk stelt vast wanneer de grote incisie in de kloof begon en identificeert het meest waarschijnlijke mechanisme dat verantwoordelijk is voor die incisie:een intensivering van de Aziatische moesson tijdens de warmste periode van de afgelopen 23 miljoen jaar, het Midden-Mioceen klimaatoptimum."

Rivierincisie is het natuurlijke proces waarbij een rivier naar beneden in zijn bedding snijdt, verdieping van het actieve kanaal. "In de meeste gevallen, je kunt incisie toeschrijven aan een of andere verandering in het algehele reliëf van een landschap, die typisch wordt geïnterpreteerd als een reactie op een tektonische invloed, ' zegt Hoek.

De standaardinterpretatie voor rivierincisie in de Mekong en aangrenzende Yangtze-bekkens was een reactie op de topografische groei van het Tibetaanse plateau. Echter, een recente reeks studies heeft vastgesteld dat de zuidoostelijke rand van Tibet zich 40 miljoen jaar geleden al op of nabij moderne hoogten bevond, een steeksleutel in die hypothese gooien.

Met behulp van thermochronologie van apatietmineralen gewonnen uit gesteentemonsters verzameld langs de wanden van de rivierkloof, de wetenschappers waren in staat om de afkoelingsgeschiedenis van de rots numeriek te modelleren terwijl de rivier insneed, die een synchrone afsnijding op 15-17 miljoen jaar langs de hele rivier aan het licht bracht. Synchrone downcutting wijst naar een niet-tektonische oorzaak voor incisie. Ruetenik modelleerde of een sterkere moesson al dan niet in staat was om de omvang van de downcutting te bereiken over de relatief korte duur van het midden-Mioceen klimaatoptimum met behulp van landschapsmodellen die hij ontwikkelde tijdens zijn SU-doctoraatsonderzoek. Volgens Hoek, "Dit lost de manier op hoe rivierincisie plaatsvond in afwezigheid van een duidelijke puls van plateaugroei langs de zuidoostelijke rand van Tibet. In wezen, een versterkte moesson deed enorm veel werk door het landschap te zagen tijdens het midden van het Mioceen-klimaatoptimum."

Eerder, Hoke bestudeerde begraven rivierzand in grotafzettingen om de incisiegeschiedenis van de Yangtze-rivier te reconstrueren. de volgende rivier ten oosten van de Mekong. "We hebben een reeks leeftijden gevonden die lijken op die van de thermochrometers in de Mekong, " zegt hij over zijn bevindingen, gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven in 2016. Vervolgens hoopt hij dat vervolgonderzoek de resultaten van deze nieuwe Natuur Geowetenschappen papier naar de drie andere grote rivieren die de zuidoostelijke rand van het Tibetaanse plateau afwateren.