Voorspellen wanneer rivieren over de hele wereld maanden eerder zullen overstromen, zou binnenkort mogelijk kunnen zijn dankzij een uniek nieuw voorspellingssysteem.

Onderzoekers van de Universiteit van Reading hebben samengewerkt met het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF) om de allereerste wereldwijde, langetermijnvoorspellingsmodel voor rivierstroming. Het geeft aan waar en wanneer rivieren waarschijnlijk een ongewoon hoge of lage stroming hebben, tot vier maanden van tevoren. Dit zou kunnen betekenen dat men zich veel eerder bewust was van overstromingen en droogtes dan voorheen mogelijk was.

De voorspellingen zijn vanaf 10 november openbaar beschikbaar als aanvulling op het Global Flood Awareness System (GloFAS), die is mede ontwikkeld door ECMWF en het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie als onderdeel van de Copernicus Emergency Management Service. GloFAS biedt momenteel overstromingsvoorspellingen tot 30 dagen van tevoren en wordt gebruikt door regeringen over de hele wereld en hulporganisaties zoals het Rode Kruis.

Het nieuwe model wordt momenteel grondig geëvalueerd, maar tests wijzen uit dat het de potentie heeft om levens te redden door autoriteiten en hulporganisaties over de hele wereld in staat te stellen de hulpverlening aan overstromingen eerder dan ooit tevoren te plannen en voor te bereiden. Andere mogelijke toepassingen zijn waterbeheer, landbouw en rampenrisicovermindering.

Rebecca Emerton, een overstromingsvoorspelling PhD-onderzoeker in het Water@Reading-team van de Universiteit van Reading en projectleider, zei:"Dit nieuwe model zou een game-changer kunnen zijn omdat het hydrologisch relevante voorspellingen biedt voor enkele maanden voor de hele wereld - iets dat nog nooit eerder mogelijk was.

"Het heeft de potentie om eerdere indicaties te geven van zowel overstromingen als droogtes, die van onschatbare waarde kunnen zijn voor inspanningen ter vermindering van rampenrisico's over de hele wereld, kwetsbare gemeenschappen helpen weerbaarder te worden tegen de dreiging van overstromingen."

Gemeenschappen over de hele wereld zijn kwetsbaar tijdens en na overstromingen, die levens in gevaar brengen, invloed hebben op het levensonderhoud en de voedselproductie. Het nieuwe voorspellingsmodel neemt langetermijnvoorspellingen van de nieuwste versie van ECMWF's seizoensvoorspellingssysteem (SEAS5) en, cruciaal, voert een hydrologisch model uit om te simuleren hoe dit de rivierstroom zal beïnvloeden.

Professor Christel Prudhomme, Teamleider Milieuprognose bij ECMWF, toegevoegd: "Dit is een keerpunt voor 's werelds milieudiensten als, Voor de eerste keer, ultramoderne hydro-meteorologische voorspellingen op lange termijn zijn vrij beschikbaar voor gemeenschappen over de hele wereld. Dit zou niet mogelijk zijn geweest zonder de krachtige steun van het EU Copernicus-programma om de gegevens open te maken."

Tim Stockdale, ECMWF's projectleider voor SEAS5, zei:"De onlangs gelanceerde SEAS5 vertegenwoordigt zes jaar modelontwikkeling. Uitgebreide tests hebben bevestigd dat SEAS5 consistente verbeteringen in de tropen brengt, in het bijzonder voor El Niño- en La Niña-evenementen. De voorspellingen van de oppervlaktetemperatuur op het noordelijk halfrond zijn ook verbeterd, met name als gevolg van het opnemen van een interactief zee-ijsmodel."

Tot nu, de benodigde rekenkracht was niet beschikbaar om modellen zoals deze voor de hele wereld uit te voeren. Echter, dankzij de computerfaciliteiten van ECMWF konden de teams van de Universiteit van Reading en ECMWF het nieuwe model ontwikkelen, die nu operationeel is bij ECMWF.

De resultaten van de modelevaluatie worden in 2018 gepubliceerd, en zal laten zien of de voorspellingen nauwkeuriger zijn in bepaalde tijden van het jaar of in verschillende delen van de wereld, en hoe ze worden beïnvloed door andere klimaatgebeurtenissen zoals El Niño. Het systeem zal zich blijven ontwikkelen, met als doel om in de toekomst nog verder vooruit te kunnen voorspellen.

Het wereldwijde voorspellingsmodel voor de seizoensgebonden rivierstroming volgt op onderzoek dat is uitgevoerd door het team dat het wereldwijde overstromingsgevaar van El Niño en La Niña analyseerde. Het team produceerde geavanceerde kaarten die de kans op overstromingen over de hele wereld illustreren tijdens El Niño, voor het eerst rekening houden met rivierstroming.