Zowel warme als koude woestijnen hebben gebieden met weinig regenval. De droogste gebieden vallen in de hyper-aride categorie, die 4,2 procent van het totale landoppervlak van de wereld omvat. Neerslag in hyper-ariede gebieden is zelden meer dan 100 mm (4 inch) per jaar, is onregelmatig en valt soms niet meerdere jaren. Redenen voor dorheid zijn onder meer de afstand tot oceanische vochtbronnen, isolatie van weerbestendige stormsystemen en geografische kenmerken zoals hoge bergketens of koude offshore oceaanstromingen die vocht uit de lucht halen.

Atacama Desert

Het droogste gebied op aarde bevindt zich in de Atacama-woestijn van Peru en Chili. Deze kustwoestijn is 600 km lang, gaande van het binnenland in de Stille Oceaan tot de pampasgraslanden en de droge hoogland-altiplano. Gebieden van absolute woestijn in het centrum van de Atacama zijn zonder geregistreerde regenval, althans gedurende de tijd dat mensen het hebben vastgelegd. Jaarlijkse neerslag is 10 mm (0.04 inches), meestal van mist. Regenval komt twee tot vier keer per eeuw voor. Frequente mist houdt de temperaturen relatief koel, gemiddeld ongeveer 18 graden Celsius (65 graden Fahrenheit), en resulteert in een hoge relatieve vochtigheid van ongeveer 75 procent. Grote gebieden zijn zonder enige vorm van vegetatie.

Afrikaanse woestijnen

De Sahara-woestijn in Noord-Afrika is de grootste woestijn ter wereld. Deze hete woestijn heeft een hoge temperatuur van 58 graden Celsius (136,4 graden Fahrenheit) geregistreerd bij Al-Aziziya, Libië. Regenval gemiddeld ongeveer 10 cm (4 inch) per jaar, met veel gebieden die minder ontvangen, soms geen 100 jaar of meer. Veel gebieden hebben weinig tot weinig begroeiing. Een tweede zeer droge Afrikaanse woestijn, de Namib, bestaat langs de kust van het westen van Namibië. Neerslag varieert van gemiddeld 5 mm (0,19 inch) in het westen tot ongeveer 85 mm (3,3 inch) in het oosten. Mist is ook gebruikelijk in de Namib.

Rub al-Khali

De Rub al-Khali woestijn van Arabië, de 'Empty Quarter' genaamd, is de grootste zandwoestijn ter wereld. Het meeste heeft een gemiddelde jaarlijkse regenval van minder dan 50 mm (2 inch), maar een gebied in het zuiden van deze woestijn heeft een gemiddelde jaarlijkse regenval van minder dan 16 mm (0,6 inch). De Rub al-Khali valt in de Arabische woestijn die bijna heel Saoedi-Arabië beslaat en zich uitstrekt tot nabijgelegen landen in het Midden-Oosten. Neerslag in de Arabische woestijn is meestal minder dan 100 mm (4 inch) per jaar.

Cold Deserts

Antarctica's zeer droge, koude woestijn krijgt het meeste neerslag als sneeuw, met een equivalent van ongeveer 150 mm (6 inch) water per jaar. In het midden van de landmassa treedt minder dan 50 mm (1,9 inch) sneeuwval op. Koude winterwoestijnen van Centraal-Azië zijn de Gobi-woestijn van China en Mongolië, die gemiddeld ongeveer 178 mm (7 inch) regen jaarlijks. Centrale gebieden ontvangen jaarlijks ongeveer 25 tot 50 mm (1 tot 2 inch) regen. China's Taklamakan-woestijn heeft een gemiddelde van ongeveer 20 mm (0.78 inches) per jaar in het midden, met 50 mm (2 inch) langs de randen. Noord-Amerika's droogste plek, Death Valley, bevindt zich in de Mojave-woestijn in de koude winter. Het heeft een gemiddelde neerslag van minder dan 5 cm (2 inch). Geen regen viel in 1929 of 1953.