Nieuw onderzoek vandaag gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering heeft onthuld hoe sterkere winden aan de andere kant van Antarctica, tot 6000 km afstand, drijven de hoge snelheid van het smelten van ijs langs het West-Antarctisch Schiereiland.

Onderzoekers van het ARC Center of Excellence for Climate System Science ontdekten dat de winden in Oost-Antarctica verstoringen op de zeespiegel kunnen veroorzaken die zich met bijna 700 kilometer per uur over het continent voortplanten via een soort oceaangolf die bekend staat als een Kelvin-golf.

Wanneer deze golven de steile onderwatertopografie van het West-Antarctisch Schiereiland tegenkomen, duwen ze warmer water naar de grote ijsplaten langs de kustlijn. De warme Antarctische Circumpolaire Stroom passeert vrij dicht bij het continentale plat in deze regio, een bron voor dit warme water.

"Het is deze combinatie van beschikbaar warm water offshore, en een transport van dit warme water op de plank, die de afgelopen decennia een snelle ijsplaat heeft zien smelten langs de West-Antarctische sector, ", zei hoofdonderzoeker dr. Paul Spence.

"We wisten altijd dat warm water zijn weg naar dit gebied vond, maar het precieze mechanisme is onduidelijk gebleven. Dat afgelegen winden aan de andere kant van Antarctica zo'n substantiële opwarming van de grond kunnen veroorzaken, is een zorgwekkend aspect van de circulatie aan de Antarctische rand."

De veranderingen in de Antarctische kustwinden, vooral langs Oost-Antarctica, kunnen zelf te maken hebben met klimaatverandering. Dit komt omdat naarmate de aarde opwarmt, de sterke westenwinden die gepaard gaan met stormen over de Zuidelijke Oceaan samentrekken naar de polen, op zijn beurt verandert de wind in de buurt van het Antarctische continent.

Toen de onderzoekers de effecten van deze veranderde winden op Antarctica modelleerden, ontdekten ze dat ze een opwarming van maximaal 1 ° C van het water op de diepte van drijvende ijsplaten langs het West-Antarctica-schiereiland konden veroorzaken.

Dit kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de ijsplaten en ijskappen van Antarctica, met eerder onderzoek dat aantoont dat zelfs kleine stijgingen van de oceaantemperaturen de smeltsnelheid rond het schiereiland aanzienlijk kunnen verhogen.

"Bij gebrek aan nauwkeurige schattingen van toekomstige veranderingen, wetenschappers zijn conservatief gebleven in wat dit smelten betekent voor de wereld, maar recente schattingen suggereren dat Antarctica meer dan een meter zou kunnen bijdragen aan de zeespiegelstijging tegen 2100 en meer dan 15 meter tegen 2500 onder de huidige emissietrajecten, ' zei dokter Spence.

"Dit zou rampzalig zijn voor kustgebieden en honderden miljoenen mensen wereldwijd verdrijven".

"Als we snel actie ondernemen om de opwarming van de aarde tegen te gaan en de temperatuurstijging te vertragen, zuidelijke stormsporen zullen waarschijnlijk terugkeren naar een meer noordelijke positie. Dat kan het smelten in West-Antarctica vertragen en betrouwbaardere herfst- en winterregens terugbrengen naar de zuidelijke delen van Australië."

"Het zou ook de opwarming van de oceaan beperken en enkele van 's werelds grootste ijskappen die op zee eindigen een kans geven om zich te stabiliseren. Het is van vitaal belang dat we dit bereiken, anders zullen we waarschijnlijk meer grote ijsplaten afkalven, vergelijkbaar met het recente Larsen C-evenement."