Biodiversiteitsverliezen door diepzeemijnbouw zijn onvermijdelijk en mogelijk onherroepelijk, een internationaal team van 15 mariene wetenschappers, grondstoffeneconomen en rechtsgeleerden argumenteren in een brief die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Natuur Geowetenschappen .

De experts zeggen dat de International Seabed Authority (ISA), die op grond van het VN-zeerecht verantwoordelijk is voor het reguleren van onderzeese mijnbouw in gebieden buiten de nationale jurisdicties, moet dit risico onderkennen. Ze zeggen dat het ook het risico duidelijk moet communiceren aan zijn lidstaten en het publiek om discussies te informeren over de vraag of diepzeebodemmijnbouw moet doorgaan, en als het zo is, welke normen en waarborgen moeten worden ingevoerd om het verlies aan biodiversiteit tot een minimum te beperken.

"Er is enorme onzekerheid over ecologische reacties op diepzeemijnbouw, " zei Cindy L. Van Dover, Harvey W. Smith hoogleraar biologische oceanografie aan de Nicholas School of the Environment van Duke University. "Verantwoorde mijnbouw moet steunen op maatregelen voor milieubeheer die de diepzee-biodiversiteit beschermen en niet op acties die niet bewezen of onredelijk zijn."

"De winning van niet-hernieuwbare hulpbronnen omvat altijd afwegingen, " zei Linwood Pendleton, International Chair in Marine Ecosystem Services aan het European Institute of Marine Studies en een adjunct-professor aan Duke's Nicholas School. "Een serieuze afweging voor diepzeemijnbouw zal een onvermijdelijk verlies aan biodiversiteit zijn, waaronder veel soorten die nog ontdekt moeten worden."

Geconfronteerd met dit onvermijdelijke resultaat, het is belangrijker dan ooit dat we diepzee-ecosystemen begrijpen en een goed idee hebben van wat we te verliezen hebben voordat mijnbouw de zeebodem voor altijd verandert, zei Pendleton, die ook dienst doet als senior wetenschapper in het Oceans and Coastal Policy Program aan het Duke's Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions.

Tijd is van essentieel belang, de deskundigen benadrukken.

"Onderzeese afzettingen van metalen en zeldzame aardelementen worden nog niet gedolven, maar er is een toename van het aantal aanvragen voor mijnbouwcontracten, " zei Elva Escobar van het Instituut voor Mariene Wetenschappen en Limnologie van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico. "In 2001, er waren slechts zes contracten voor de exploratie van diepzeemineralen; tegen eind 2017, er komen in totaal 27 projecten."

Deze projecten omvatten 18 contracten voor polymetallische knollen, zes voor polymetaalsulfiden en vier voor ferromangaankorsten, zei Escobar. Van deze, 17 zou plaatsvinden in de Clarion-Clipperton Zone in de Stille Oceaan tussen Hawaï en Midden-Amerika.

De industrie schat dat miljarden tonnen mangaan, koper, nikkel en kobalt liggen op of onder de zeebodem. Deze metalen worden gebruikt in elektrische generatoren en motoren, metaallegeringen, batterijen, verven, en vele andere producten.

Sommige voorstanders van mijnbouw hebben betoogd dat bedrijven de onvermijdelijke schade die hun activiteiten zullen veroorzaken, kunnen compenseren door kustecosystemen te herstellen of nieuwe kunstmatige offshore-riffen te creëren. "Maar dit is als het redden van appelboomgaarden om sinaasappels te beschermen, ', aldus Van Dover.

"Het argument dat je het verlies aan biologische diversiteit in de diepzee kunt compenseren met winst in diversiteit elders, is zo dubbelzinnig dat het wetenschappelijk zinloos is, " zei Craig Smit, hoogleraar oceanografie aan de Universiteit van Hawaï in Manoa.

Het kan decennia of zelfs eeuwen duren voordat diepzee-ecosystemen en soorten herstellen van een verstoring, als ze al herstellen, merkte Van Dover op.

De omvang van sommige voorgestelde mijnbouwactiviteiten - waarvan de grootste meer dan 83 zal omvatten, 000 vierkante kilometer, een gebied groter dan Maine - en de diepten waarop enige mijnbouw zal worden uitgevoerd (drie mijl of meer onder het zeeoppervlak) zal de terugwinning van de getroffen locaties zo kostbaar maken dat het onrealistisch is, argumenteren de auteurs. En de benaderingen die nodig zijn om herstellende actie uit te voeren, zijn nog grotendeels onbeproefd.

Diepzeewetenschappers en juridische experts uit de Verenigde Staten, Mexico, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Polen en Australië schreven samen de peer-reviewed correspondentie met Van Dover, Pendleton, Escobar en Smith.