Subtropische bossen behoren tot de belangrijkste ecosystemen in termen van koolstofputten, vastzetten van koolstof uit de atmosfeer. Recent bewijs geeft aan dat na selectieve houtkap, bamboe vervangt bomen in subtropische bossen, wat leidt tot verminderde koolstofopslag. Deze daling is verre van triviaal. De hoeveelheid koolstof die een bos verliest door boomvervanging door bamboe is gelijk aan de hoeveelheid koolstof die vrijkomt bij het kappen van het bos. Tot nu, het proces dat verantwoordelijk is voor deze daling was onbekend. Nutsvoorzieningen, een nieuwe studie gerapporteerd in het tijdschrift Bosecologie en -beheer werpt licht op de mechanismen achter het verlies aan koolstoffixatie van subtropische bossen.

Uit de studie bleek dat de overheersing van bamboe de functie van het bos en de koolstofcyclus beïnvloedt door enkele kenmerken van het zwerfvuil te veranderen. Hoewel de totale hoeveelheid zwerfvuil grotendeels onveranderd bleef, van intact bos tot gedegradeerd, door bamboe gedomineerd bos, de kwaliteit van het strooisel nam af naarmate het aandeel bamboeafval toenam. Bamboestrooisel heeft de laagste kwaliteit voor afbrekers en heeft de neiging zich boven de grond op te hopen; als resultaat, de dikte van de strooisellaag verdubbelde in door bamboe gedomineerde bosplekken. Bosdegradatie veroorzaakte ook een vertraging van de afbraak van zwerfvuil, wat resulteerde in een afname van 50 procent in de hoeveelheid koolstof die de bodemgemeenschap binnenkomt.

De analyse werd uitgevoerd in het Atlantische Woud van Zuid-Amerika, een van 's werelds meest bedreigde hotspots voor biodiversiteit. Het Atlantische Woud is zwaar getroffen, en slechts 7 procent van het oorspronkelijke gebied blijft. Oorspronkelijk lag het aan de oostkust van Zuid-Amerika, van het noordoosten van Brazilië tot het oosten van Paraguay en het noordoosten van Argentinië. De studie, uitgevoerd in een van de grootste intacte fragmenten van het Atlantische Woud in Argentinië, vergeleken sites met gesloten boomkruinen met aangrenzende gebieden die sterk worden gedomineerd door bamboe.

In een tijd waarin de wereld ernaar streeft de CO2-uitstoot te beteugelen, de resultaten van de paper zijn relevant voor het koolstofbudget. Dr. Maria Genoveva Gatti, bioloog aan het Instituut voor Subtropische Biologie en een van de auteurs van het artikel reflecteert op de betekenis van het onderzoek:"De bodem bevat meer koolstof dan de atmosfeer en de vegetatie; daarom wilden we kijken naar het effect van boomvervanging op koolstofopslag in de bodem."

Zij voegt toe, "De vervanging van bomen door bamboe zorgt voor een cascade-effect van de vegetatie naar de bodem, wat inhoudt dat een verstoord bos niet dezelfde ecologische dienst levert als een niet-aangetast bos."