Ondanks voortdurende inspanningen om plastic afval te verminderen, slechts een fractie ervan wordt gerecycled. Bijvoorbeeld, minder dan 30 procent van het plastic afval wordt gerecycled in de EU. Een deel ervan wordt voor behandeling geëxporteerd naar niet-EU-landen. De rest gaat naar de vuilstort of wordt verbrand, of belandt op het strand, in bossen, rivieren en zeeën.

Om deze uitdaging aan te gaan, het door de EU gefinancierde DEMETO-project heeft een nieuwe technologie getest om een ​​duurzame, schoon, veilig en winstgevend alternatief voor het verwerken van PET/polyester plastic afval. PET verwijst naar een algemeen thermoplastisch polymeer dat veel wordt gebruikt in de verpakkings- en kledingindustrie.

In een nieuwsbericht van projectpartner Technical University of Denmark, Universitair hoofddocent Ioannis V. Skiadas zegt:"Door nieuwe microgolftechnologie te combineren met een bekende chemische reactie, er is een uniek proces gecreëerd waarmee we PET op een economisch efficiënte manier kunnen recyclen en de recyclingmethode industrieel kunnen toepassen."

Chemische recycling

In tegenstelling tot de veelgebruikte methode van mechanische recycling, waarbij het polymeer van zijn verontreinigingen wordt gescheiden en via mechanische middelen tot korrels wordt herverwerkt, DEMETO richt zich op de chemische behandeling van PET. Ontwikkeld via het door de EU gefinancierde SYMBIOPTIMA-project, DEMETO's gepatenteerde microgolfstralingstechnologie en het bijbehorende chemische proces omvat het demonteren van polymeren om hun samenstellende bouwstenen te verzamelen voor hergebruik als nieuw materiaal in de kunststofproductie. Maagd, of eersteklas kunststof, verwijst naar nieuw gewonnen plastic dat nog nooit eerder is gebruikt of verwerkt.

Een projectbrochure vermeldt dat de DEMETO-methode "een alkalische hydrolyse als depolymerisatiereactie gebruikt". De DEMETO-depolymerisatietechniek is ontwikkeld door projectpartner gr3n, die ook deelnam aan SYMBIOPTIMA.

Op de website van het project staat:"De toepassing van microgolfstraling als energetische katalysator stelt DEMETO in staat de reactietijd en de complexiteit van de zuiveringsstappen van PTA [gezuiverd tereftaalzuur] te verminderen, terwijl de productiviteit wordt verhoogd door een continu proces (in plaats van batchgewijs typisch voor de industriële state-of-the-art)."

Het "onbepaalde leven" van PET

De projectwebsite voegt eraan toe dat "DEMETO's recyclingtechnologie PET een onbeperkte levensduur zal geven, waardoor [het] terug kan keren naar zijn samenstellende elementen (ethyleenglycol, bv, en tereftaalzuur, PTA) zonder de materialen aan te tasten en, bijgevolg, de weg vrijmaken voor een ontwrichtende, grootschalige circulaire economie voor plastic producten."

Een groot voordeel van het project is de vermindering van de ecologische voetafdruk van de productie en het gebruik van PET. "Dankzij het depolymerisatieproces kan de post-consumerende PET worden gezien als een alternatief voor olie en gas, " zoals vermeld op de gr3n-website. Dit komt omdat "de bouwstenen voor het nieuwe maagdelijke PET uit afval komen" in plaats van fossiele bronnen.

De 3-jarige DEMETO (Modulair, schaalbare en hoogwaardige DE-polymerisatie door MicrowavE TechnolOgy) project zal naar verwachting eindigen in 2020. Projectpartners hopen dat hun technologie zal worden toegepast op verschillende vormen van plastic, inclusief vezels zoals nylon of polyester die worden gebruikt in tapijten en textiel.