Vakantiegangers die zich zorgen maken over verse vulkaanuitbarstingen die aswolken veroorzaken die de vlucht verstoren, kunnen gerustgesteld worden door een onderzoek met de eerste betrouwbare schattingen van hun frequentie.

Hoewel het door de Universiteit van Leeds geleide onderzoek suggereert dat aswolken vaker voorkomen in Noord-Europa dan eerder werd gedacht, het brengt de gemiddelde kloof tussen hen op ongeveer 44 jaar.

Het onthult ook dat dit soort aswolken ongeveer 20 procent kans hebben om in een decennium in Noord-Europa te voorkomen.

Hoofdauteur Dr. Liz Watson, van de School of Geography in Leeds, zei:"Betrouwbare schattingen van de frequentie van vulkanische asgebeurtenissen kunnen luchtvaartmaatschappijen helpen, verzekeringsmaatschappijen en het reizende publiek verzachten de economische verliezen en verstoringen veroorzaakt door aswolken in de toekomst."

Het werk begon kort na de explosieve uitbarsting in 2010 van de IJslandse vulkaan Eyjafjallajökull, waardoor meer dan 10 miljoen vliegtuigpassagiers strandden en de Europese economie naar schatting 4 miljard pond kostte.

Een team van onderzoekers, waaronder academici van de universiteiten van St. Andrews en Zuid-Florida, vergeleek records van neerslag van vulkanische as (ook bekend als tephra) tijdens de laatste 1, 000 jaar.

Focussen op Noord-Europa, dat benedenwinds van IJsland ligt, een van 's werelds meest actieve vulkanische gebieden, ze onderzochten monsters die waren genomen uit veengebieden en meren op het vasteland van Noord-Europa, Groot Brittanië, Ierland en de Faeröer, naast eerder bestaande monsters genomen van andere locaties in Noord-Europa.

De monsters – kernen tot zeven meter lang – zijn genomen uit veen- en merensedimenten waar geologische gegevens bijzonder goed bewaard zijn gebleven.

Met behulp van elektronenmicroscopie en chemische analyse, het team identificeerde kleine scherven van geconserveerde vulkanische as, genaamd cryptotephra - ongeveer de breedte van een mensenhaar - waarmee ze konden bepalen op welk punt vulkanische aswolken zich over het continent hadden verspreid.

Voor veel van de gebeurtenissen de onderzoekers waren ook in staat om voorbeeldgegevens te koppelen aan historische gegevens of aan bestaande geologische gegevens die specifieke uitbarstingen in kaart brachten.

Het werk vond bewijs van 84 aswolken tijdens de laatste 7, 000 jaar, waarvan de meeste te herleiden zijn tot uitbarstingen van IJslandse vulkanen.

Er zijn meer gevallen van vulkanische as geregistreerd in de afgelopen 1 000 jaar, omdat het bewijs beter bewaard blijft en de historische gegevens completer zijn, waardoor het team een ​​gemiddelde herhaling van 44 jaar schat.

Co-auteur dr. Graeme Swindles is universitair hoofddocent Earth System Dynamics aan de School of Earth and Environment in Leeds.

Hij zei:"In 2010 toen Eyjafjallajökull uitbarstte, mensen waren echt geschokt – het leek helemaal uit de lucht te komen vallen, maar de uitbarsting van Grímsvötn, volgend jaar, was een buitengewoon toeval.

"Hoewel het mogelijk is dat er op jaarbasis aswolken kunnen voorkomen, het gemiddelde retourinterval voor de laatste 1, 000 jaar is ongeveer 44 jaar.

"De laatste keer dat vulkanische aswolken Noord-Europa troffen vóór de recente gebeurtenis was in 1947, 69 jaar geleden – maar de luchtvaart was toen veel minder intens en had gewoon niet dezelfde impact.

"Ons onderzoek toont aan dat, gedurende duizenden jaren, dit soort incidenten zijn niet zo zeldzaam - maar mensen die zich afvragen hoe waarschijnlijk het is dat de chaos van 2010 zich de komende jaren zal herhalen, kunnen enigszins gerustgesteld zijn."

De onderzoekers keken ook naar de intensiteit van de uitbarstingen die verantwoordelijk zijn voor het produceren van vulkanische aswolken.

Ze ontdekten dat vulkanische activiteit die waarschijnlijk asval in Noord-Europa zal veroorzaken, doorgaans vier of hoger zou zijn op de internationaal erkende Volcanic Explosivity Index (VEI).

"Uitbarstingen kunnen niet altijd snel worden geïndexeerd, " verklaarde co-auteur dr. Ivan Savov, ook van Leeds' School of Earth and Environment.

"Maar in gevallen waarin die berekening al vroeg kan worden gemaakt, het geeft een goede indicatie van de kans dat vulkanische as een groot probleem veroorzaakt.

"De uitbarsting van 2010 kostte miljarden in termen van verloren inkomsten en er was een effect op de wereldeconomie, dus het werk dat we hebben kunnen doen om het risico te kwantificeren, zal van belang zijn voor verzekeringsmaatschappijen die proberen het potentieel voor toekomstige verstoringen van het luchtverkeer te begrijpen."