Planet Earth herbergt een verbluffend aantal ecosystemen, van met sneeuw bedekte bergtoppen in de Alpen tot hydrothermale luchtopeningen diep in de oceaan. Ecosystemen zijn er in verschillende maten; ze kunnen zo klein zijn als een bos bomen tot zo groot als uitgestrekte boreale bossen. De definitie van een ecosysteem kan worden afgeleid door het woord in twee delen te splitsen: "eco" verwijst naar levende wezens in hun natuurlijke omgeving, en "systeem" verwijst naar de interacties tussen hen. Ongeacht de grootte of locatie zijn drie energierollen in elk ecosysteem essentieel voor de continue functie.

Energieoverdrachtsproces

Om de drie energierollen te begrijpen, is het handig om eerst vertrouwd te raken met de manier waarop energie door ecosystemen reist. De meeste energie in ecosystemen komt van de zon, komt binnen als licht, wordt vervolgens omgezet in chemische energie en verlaat uiteindelijk het ecosysteem als warmte-energie. Echter, energie kan het ecosysteem als warmte verlaten op elk punt in het proces, wat betekent dat de beschikbaarheid van energie langs een continuüm afneemt. Zodra energie een ecosysteem binnentreedt, komt de overdracht ervan neer op welke soorten zich voeden met welke andere soort.

De rol van primaire producenten

Planten in een ecosysteem worden beschouwd als primaire producenten omdat ze bijna allemaal leveren van de energie, of voedsel, dat andere soorten nodig hebben om te overleven. Planten - inclusief bloemen, bomen, zeewier, algen en nog veel meer - houden zich niet staande van andere soorten in het ecosysteem, maar van louter zonlicht. Door fotosynthese zetten planten zonne-energie om in chemische energie in de vorm van suikers, die ze in wezen gebruiken om zichzelf te voeden. Bovendien vormen deze suikers samen cellulose, de fundamentele bouwsteen van de plant zelf.

De rol van de consument

Planten leveren energie aan consumentensoorten, waaronder alle soorten dieren, van bijen voor kreeften naar konijnen voor mensen. Consumenten kunnen hun energie rechtstreeks betrekken bij primaire producenten, bij andere consumenten of bij een combinatie van beide. Degenen die hun energie krijgen door primaire producenten te eten, staan ​​bekend als herbivoren, diegenen die hun energie verkrijgen door andere consumenten te eten, worden carnivoren genoemd en diegenen die hun energie verkrijgen van een mengsel van producenten en andere consumenten staan ​​bekend als alleseters. De meeste mensen vallen in de omnivoor-categorie.

De rol van decomposers

Consumenten van alle soorten, evenals primaire producenten, produceren afval en uiteindelijk gaan ze ten onder. Bepaalde soorten halen hun energie uit de afvalproducten van consumenten terwijl ze leven en van hun stoffelijk overschot als ze zijn overleden. Deze soorten staan ​​bekend als decomposers en omvatten soorten bacteriën, schimmels, wormen en meer. Decomposers zijn de laatste actoren in de beweging van energie door een ecosysteem. Tijdens het ontbindingsproces wordt alle energie die overblijft in het ecosysteem vrijgegeven als warmte, die vervolgens wordt verspreid. Dit verklaart waarom composthopen en tuinmulch warmte afgeven.