Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images

Het aardoppervlak wordt de lithosfeer of 'rotsbal' genoemd. Het bestaat uit enorme rotsplaten, drijvend op de halfvaste mantel eronder. Deze rotsplaten botsen tegen elkaar aan, schuren voorbij en zinken onder elkaar in een continu proces dat platentektoniek wordt genoemd. De druk die de platentektoniek beïnvloedt, kan van bovenaf komen (het gewicht van de platen) of van onderaf (de kracht van magma).

In beweging gedrukt

In beweging gedrukt

Platentektoniek wordt aangedreven door druk. Het type en de richting van de druk bepalen het type tektonische grens:de vorm van activiteit waar platen samenkomen of uit elkaar gaan. Grenzen worden grofweg geclassificeerd als divergent, convergent of transformerend. De meeste platen omvatten meer dan één type grens omdat ze in wisselwerking staan met meerdere andere platen.

Gedwongen uit elkaar

Gedwongen uit elkaar

Uiteenlopende grenzen worden ook wel spreidplaten genoemd. Hier genereert magma dat door de aardmantel opstijgt druk door hitte en beweging om de platen uit elkaar te duwen. Wanneer deze grenzen zich over de zeebodem verspreiden, worden ze gekenmerkt door vulkanische activiteit en de opkomst van bergruggen in het midden van de oceaan, zoals de Mid-Atlantische Rug. Wanneer ze zich over land verspreiden, vormen ze grote kloven die zich uiteindelijk vullen met oceaanwater en resulteren in afzonderlijke landmassa's. De kloven die het grote prehistorische supercontinent Pangaea in Eurazië, Afrika en Amerika verdeelden, waren uiteenlopende grenzen.

Samengedrukt

Samengedrukt

Convergente of subductiegrenzen zijn gebieden waar twee platen tegen elkaar aan duwen. Wanneer oceaan- en continentale platen elkaar ontmoeten, zinkt de zwaardere zeeplaat onder de lichtere landplaat. Dit vormt loopgraven onder de zee en verheft bergketens, zoals het Andesgebergte, aan land. Druk van bovenaf breekt stukken van de ondergedompelde plaat af, wat krachtige aardbevingen veroorzaakt wanneer verdere druk ze verschuift. Deze druk van bovenaf doet ook de convergerende gesteentelagen in de subductiezone smelten, waardoor magma ontstaat. Dit magma drukt van onderaf omhoog en creëert vulkanen. Wanneer twee oceaanplaten elkaar ontmoeten, creëert subductie diepzeegeulen of vulkanische eilandarchipels. Wanneer twee continentale platen elkaar ontmoeten, hebben ze meestal een vergelijkbaar gewicht, dus geen van beide zinkt onmiddellijk. In plaats daarvan blijven ze tegen elkaar botsen en breken ze de grensrots, waardoor bergketens in de botsingszone ontstaan.

Voorbij gaan

Voorbij gaan

Transformatiegrenzen zijn waar platen langs elkaar schuiven. Ook wel fouten genoemd, treden ze meestal op waar twee oceaan- of twee continentale platen elkaar ontmoeten. Ze komen het meest voor op de oceaanbodem. De druk van deze platen die tegen elkaar wrijven veroorzaakt vaak aardbevingen die variëren van mild tot ernstig.