Patagonië beslaat het grootste deel van Zuid-Argentinië en wordt beschouwd als een pittoreske regio met een fysiografie die woestijn en halfwoestijn omvat met meren, rivieren, bergen en gletsjerformaties. Californië heeft een kleinere versie in het Sierra Nevada-gebergte, een afgelegen gebied dat bekend staat als de Big Pine Lakes, dat fans liefkozend 'Klein Patagonië' noemen. Dit gebied loopt echter het risico van potentieel verwoestende veranderingen, omdat de gletsjers tegen het einde van de eeuw zouden kunnen smelten.

Onderzoek naar vier van de grootste gletsjers in de Sierra Nevada is gepubliceerd in Science Advances en toont aan dat ze al langer bestaan dan eerder werd aangenomen – ongeveer 30.000 jaar zelfs. Hoewel ze al sinds de laatste ijstijd bestaan ​​en natuurlijke schommelingen in het klimaat hebben doorstaan, zeggen wetenschappers dat ze te maken hebben met temperaturen die hoger zijn dan ooit. Alleen al in de afgelopen eeuw zijn de lokale zomertemperaturen met ongeveer 3,6 graden Fahrenheit gestegen.

Andrew Jones, onderzoeker en hoofdauteur van de Universiteit van Wisconsin, vertelde de Los Angeles Times dat ongeveer 70% tot 90% van het gletsjerijs verloren is gegaan door deze ongekende klimaatverandering sinds het einde van de 19e eeuw. In feite is de Lyell-gletsjer in 2013 gestopt met stromen, waardoor de vraag rijst of het dood ijs moet worden genoemd. Modelprojecties schatten dat, tenzij er iets wordt gedaan om het smelten van de gletsjers te stoppen, de overblijfselen van de Big Pine Lakes-gletsjers tegen 2100 verdwenen zullen zijn.

"Als deze gletsjers afsterven, zullen wij de eerste mensen zijn die ijsvrije toppen in Yosemite zien", zei Jones in een interview met SFGATE. "We betreden onbekend terrein. De mensen hier hebben het Yosemite National Park nog niet eerder zonder gletsjers gezien."

De gevolgen van het verdwijnen van de Big Pine Lakes-gletsjers

De ontwikkeling van gletsjers verandert het landschap, en terwijl ze bewegen, hervormen ze het terrein door de erosie en afzetting van gesteente en sediment. Aan de andere kant vinden er meer veranderingen plaats als een gletsjer smelt, en dat verlies heeft een rimpeleffect. In het bijzonder spelen de gletsjers van de Sierra Nevada een cruciale rol bij het stabiliseren van het watersysteem in het gebied. Bovendien zorgt de afvoer van gletsjers die tijdens de late zomer wordt geproduceerd ervoor dat de beken ondanks droogte blijven stromen. De rivier mondt zelfs uit in de Tuolumne-rivier in Yosemite, die de watervoorziening van San Francisco en een groot deel van de Bay Area voedt.

Jones zei tegen de San Francisco Chronicle:"Als de gletsjers verdwenen zijn, zul je dat beetje resterende water verliezen." Zonder de buffer die de afvoer van gletsjers biedt tijdens droogtes, zou een deel van de zoetwateropslag aangetast kunnen worden en zouden kleine waterwegen droog kunnen vallen als er minder regen valt en de temperatuur stijgt. De ecosystemen die afhankelijk zijn van de gestage stroom koud water zullen hierdoor worden aangetast. "Dit heeft ecologische gevolgen voor planten en dieren", benadrukte hij.

Het verlies van de Big Pine Lakes-gletsjers zal echter meer dan ecologische gevolgen hebben; hun verlies kan ook emotionele en culturele gevolgen hebben. Jones zei dat het “een symbolisch verlies zal zijn. Klimaatverandering is heel abstract, maar deze gletsjers zijn tastbaar. Het zijn iconische kenmerken van het Amerikaanse Westen.” Niet alle hoop is echter verloren, omdat het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen het smelten van het ijs kan stoppen of op zijn minst vertragen. Zoals hij tegen SFGATE zei:"Mensen hebben aangetoond dat het pad dat we kiezen bepaalt hoeveel gletsjers overleven."