DC Studio/Shutterstock

Ongeveer zestig jaar geleden stuitten olieboorders die in de Atlantische Oceaan opereerden op een verrassende zoetwaterzak onder de zeebodem. In 2019 gebruikten onderzoekers elektromagnetisch onderzoek om een ​​veel groter ondergronds zoetwaterreservoir voor de kust van Massachusetts in kaart te brengen, dat zich helemaal uitstrekte tot aan New Jersey. Pas in de zomer van 2025 voerde een toegewijd wetenschappelijk team de eerste oceaanboorexpeditie uit om deze bevindingen te onderzoeken. Hun werk bracht een waterlichaam met een laag zoutgehalte aan het licht dat, in theorie, veilig zou kunnen zijn voor consumptie.

Hoewel de grondwatervoorraden in de ondiepe oceaan bekend zijn, is dit nieuw geïdentificeerde gebied uitzonderlijk uitgestrekt, waarbij schattingen er nu op wijzen dat het zich tot in het noorden van Maine kan uitstrekken en dieper kan liggen dan eerder werd aangenomen. De missie, die een ongekende omvang had, heeft gedurende een aantal maanden met succes duizenden monsters genomen, wat in totaal ongeveer 5.000 liter water opleverde.

Het oorsprongsverhaal van het onderzeese reservaat

Maker van prachtige afbeeldingen/Shutterstock

Om de herkomst van het water vast te stellen, voerden wetenschappers een reeks analyses uit, waaronder radiokoolstofdatering. Door het verval van radioactieve koolstofisotopen te meten, schatten ze dat het water afkomstig is van gletsjers die tijdens de laatste ijstijd zijn gevormd, waardoor het reservoir ongeveer 20.000 jaar oud is.

De heersende hypothese verklaart dat uitgestrekte ijskappen die Noord-Amerika bedekken smeltwater vrijgaven dat, onder enorme druk van de gletsjers, diep in de aardkorst doordrong. Toen de zeespiegel steeg, raakte dit zoete water gevangen onder lagen sediment, waardoor een natuurlijke afdichting ontstond die het isoleerde van het omringende zoute water van de oceaan. Hoofdonderzoeker Brandon Dugan merkte op dat de boorgaten opnieuw werden afgedicht nadat ze waren gewonnen, wat erop wijst dat er toegang kon worden verkregen tot extra water zonder de integriteit van het reservoir in gevaar te brengen.

Implicaties voor de mondiale waterveiligheid

Alireza Moghaddammanesh/Shutterstock

Een vaak aangehaalde statistiek is dat de hoeveelheid zoetwater die hier wordt opgeslagen New York City 800 jaar lang zou kunnen onderhouden. Of het water echt drinkbaar is, moet echter nog worden bevestigd. Deze kwestie is urgent te midden van het januarirapport van de Verenigde Naties waarin wordt verklaard dat de watersystemen op aarde een fase van ‘waterfaillissement’ ingaan – overmatig gebruik en vervuiling overtreffen de natuurlijke vernieuwing, terwijl wetlands en andere natuurlijke reservoirs onomkeerbaar in verval raken.

Voorlopige gegevens laten zien dat het zoutgehalte varieert met de afstand tot de kust:monsters in de buurt van Martha's Vineyard zijn gemiddeld 1.000 delen per miljoen (ppm), terwijl die verder uit de kust tot 18.000 ppm kunnen oplopen – iets meer dan de helft van de typische 35.000 ppm in de oceaan. Volgens de U.S. Geological Survey wordt elk zoutgehalte boven de 1.000 ppm als zout en ongeschikt om te drinken beschouwd. Bovendien geeft de ouderdom van het reservoir aan dat het geen hernieuwbare hulpbron is. Hoewel de vondst voor noodwatervoorziening zou kunnen zorgen, neemt dit dus niet de dringende noodzaak weg om de wereldwijde watercrisis aan te pakken.