Terwijl Darwins reis op de HMS Beagle hem naar vele locaties bracht, speelden de Galápagos -eilanden een cruciale rol bij het vormgeven van zijn denken. Hij observeerde een opmerkelijke diversiteit van het leven, met name onder de vinken, schildpadden en leguanen.

De variaties die hij op deze soorten op verschillende eilanden opmerkte, allemaal met vergelijkbare omgevingen, brachten hem ertoe het traditionele geloof in onveranderlijke soorten in twijfel te trekken. Hij realiseerde zich dat deze variaties het gevolg kunnen zijn van aanpassing aan verschillende omgevingen in de loop van de tijd.

Deze observatie, gecombineerd met andere inzichten uit zijn reis, leidde hem uiteindelijk ertoe zijn theorie van natuurlijke selectie te ontwikkelen, die het proces van evolutie verklaart door de overleving en reproductie van de sterkste individuen.