Hier is hoe het werkt:

* Licht reist op verschillende snelheden in verschillende media. Licht reist langzamer in water dan in lucht.

* Wanneer licht van het ene medium naar het andere gaat, buigt het. Deze buiging wordt breking genoemd.

* De brekingshoek hangt af van de hoek waarop het licht het oppervlak raakt en het verschil in de snelheid van het licht in de twee media.

Als je naar een kiezelsteen op de bodem van de rivier kijkt, reizen de lichtstralen van de kiezelsteen door het water en vervolgens door de lucht voordat je je ogen bereikt. Terwijl het licht van het water (langzamer medium) naar de lucht (sneller medium) gaat, buigt het weg van de normale (een denkbeeldige lijn loodrecht op het oppervlak).

Door deze buiging lijken de lichtstralen uit een hogere positie te komen dan de werkelijke kiezelsteen. Je hersenen interpreteren deze informatie als de kiezelstenen hoger dan het werkelijk is.

Kortom, de schijnbare "verhoogde" positie van de kiezelsteen is een optische illusie veroorzaakt door het buigen van licht als deze van water naar lucht gaat.