1. Plaattektoniek: De lithosfeer van de aarde wordt onderverdeeld in massieve stukken die tektonische platen worden genoemd. Deze platen bewegen constant, aangedreven door warmte van de kern van de aarde. Deze beweging kan ofwel convergent zijn (platen die botsen), divergent (platen uit elkaar trekken) of transformeren (platen die voorbij elkaar glijden).

2. Stressophoping: Terwijl de platen bewegen, communiceren ze met elkaar. Deze interactie creëert stress langs de plaatgrenzen. Stel je voor dat twee stukken hout tegen elkaar worden geduwd - uiteindelijk zullen ze breken. Hetzelfde principe is van toepassing op de tektonische platen van de aarde.

3. Fouten: De opgebouwde spanning overschrijdt uiteindelijk de sterkte van de rotsen langs de plaatgrenzen. Dit veroorzaakt een plotselinge breuk in de korst van de aarde die een fout wordt genoemd. De fout kan een zichtbare scheur in het aardoppervlak zijn of kan optreden onder het oppervlak.

4. Energieafgifte: De plotselinge beweging langs de fout geeft een enorme hoeveelheid energie vrij in de vorm van seismische golven. Deze golven reizen naar buiten vanuit het punt van breuk, waardoor de grond schudt.

5. aardbevingen: Het schudden van de grond veroorzaakt door de seismische golven is wat we ervaren als een aardbeving. De intensiteit van de aardbeving hangt af van de hoeveelheid vrijgegeven energie en de afstand tot het epicentrum (het punt op het aardoppervlak direct boven het scheurpunt).

Samenvattend treden tektonische aardbevingen op wanneer de stress opgebouwd uit de beweging van tektonische platen de sterkte van de rotsen overschrijdt, wat een plotselinge afgifte van energie veroorzaakt in de vorm van seismische golven.