Bijna twee weken lang is er dikke rook neergedaald boven Portland. De stad was verstikt door de slechtste luchtkwaliteit ter wereld en we konden nergens heen. Overal waar we keken was rook en vuur.

Mijn buurt was nooit in direct gevaar, maar de oranje bal van de zon die in de lucht hing zoals het oog van Sauron in "The Lord of the Rings" was genoeg om me te overtuigen om een ​​tas ingepakt te hebben en klaar te maken om te gaan indien nodig - een primeur voor mij in de 20 of zo jaren woon ik hier. Ik heb zelfs vrienden in een nabijgelegen stad gemaild om te plannen waar we heen zouden gaan als we moesten vertrekken. Ik controleerde constant de brand- en luchtkwaliteitskaart, de lokale weersvoorspelling en de InciWeb-site voor de dichtstbijzijnde brand — en heb er zelfs snelkoppelingen naar toegevoegd op mijn mobiel.

Ik droeg voor het eerst het N95-masker dat ik voor de COVID-19-pandemie had gekocht. De katoenen maskers die ik had gebruikt, hielden de rook en deeltjes van bosbranden niet buiten. Ik heb geleerd. Mijn man en ik hebben zelfs natte handdoeken tegen onze deuren gezet en twee luchtreinigers met HEPA-filters hoog aangezet. We zijn 10 dagen niet van huis geweest. We waren tijdens de branden meer aan huis gebonden dan in de begindagen van Oregon's thuisbevelen voor het inperken van het coronavirus.

Klimaatverandering is een grote factor

Zelfs in een staat met een vuurseizoen en bossen die zich hebben aangepast aan vuur, dit was slecht. En hoewel de bosbranden van 2020 de ergste waren die we in het Westen hebben gezien, ze zullen niet snel beter worden. Bossen zijn een complex systeem, en dus zijn er veel redenen voor meer branden over een langer seizoen, zoals ontstekingsbronnen (zoals bliksem of uitgevallen elektriciteitsleidingen), bosbeheer en klimaatverandering.

Klimaatverandering is de grootste factor volgens klimaatonderzoeker Noah Diffenbaugh van Stanford University. Hij was hoofdauteur van een paper gepubliceerd in het augustusnummer van Environmental Research Letters, waaruit bleek dat in de afgelopen vier decennia, het gebied dat elk jaar door bosbranden in Californië wordt verbrand, is vertienvoudigd. Dat is een 1, jaarlijks gemiddeld met 000 procent stijgt. "Ongeveer de helft van de stijging wordt toegeschreven aan de opwarming van de aarde, " zegt hij. Hij merkt ook op dat vier van de vijf grootste branden in de geschiedenis van Californië brandden op het moment van ons interview in september 2020.

Uit de studie bleek dat Californië een stijging van de gemiddelde temperatuur van ongeveer 1,8 graden Fahrenheit (1 graad Celsius) heeft gezien en een daling van de gemiddelde neerslag van ongeveer 30 procent in vier decennia. Die cijfers tellen op tot het aantal herfstbranddagen met een extreme kans dat brand het dubbele is van wat ze waren in de vroege jaren tachtig.

In Oregon — evenals in Alaska, het noordwesten, het zuidwesten en de Great Plains - de gemiddelde temperaturen stijgen met ongeveer 0,8 graden Celsius. Toen de branden dit jaar begonnen, 80 procent van de staat had op zijn minst een matige droogte, en we hebben sinds 2000 elk jaar een staat van droogte gehad, op één na. Droogte zet bomen onder druk, en gestreste bomen hebben het moeilijker om ziekten en insectenplagen af ​​te weren. Die bomen gaan dood. Dode bomen nemen de koolstofdioxide die ontstaat door de verbranding van fossiele brandstoffen niet op. Dode bomen verbranden ook heel gemakkelijk.

Wanneer vuren intens genoeg branden om de kruinen van hoge bomen te bereiken, het kan de klimaatverandering verergeren die in de eerste plaats grotere branden veroorzaakt. Volgens de nationale klimaatanalyse van 2018: