De mantel van de aarde is een vaste stof, maar het gedraagt ​​zich gedurende lange periodes als een zeer viskeuze vloeistof. Dit betekent dat het kan stromen, en de stroom is wat tektonische platen toestaat om te bewegen. Het gaat echter niet om dingen die "drijven" in de zin dat ze op het oppervlak van iets zijn.

Hier is een betere manier om erover na te denken:

* tektonische platen "drijven" op de asthenosfeer: De asthenosfeer is een laag in de bovenste mantel die gedeeltelijk gesmolten is en zich gedraagt ​​als een zeer viskeuze vloeistof. De tektonische platen, die de stijve buitenste laag van de aarde zijn (korst en bovenste mantel), zitten bovenop deze laag.

* Dichtheidsverschillen stimuleren de beweging: De tektonische platen zijn minder dicht dan de asthenosfeer, en daarom "drijven" bovenaan. De beweging van de platen wordt echter aangedreven door convectiestromen binnen de mantel zelf. Heter, minder dicht materiaal stijgt, terwijl koeler, dichter materiaal zinkt, waardoor een cirkelvormige stroom ontstaat. Deze stroom sleept de platen mee.

Hoewel het concept van "drijvende" niet helemaal nauwkeurig is, zijn de dichtheidsverschillen tussen de tektonische platen en de asthenosfeer cruciaal voor de beweging van de tektonische platen van de aarde.