Terwijl de theorie in de loop van de tijd door veel wetenschappers werd ontwikkeld, wordt Wegener gecrediteerd voor het voorstellen van het eerste concept van continentale drift in 1912. Zijn boek, "The Origin of Continents and Oceans", schetste zijn theorie dat de continenten ooit een enkele landmassa waren die gedurende miljoenen jaren uit elkaar was afgevallen.

Hoewel de eerste theorie van Wegener scepsis werd geconfronteerd, vormde zijn werk de basis voor de latere ontwikkeling van plaattektoniek. Wetenschappers zoals Harry Hess , Robert Dietz , Tuzo Wilson , en j. Tuzo Wilson Doe aanzienlijk bijgedragen aan de ontwikkeling van de theorie in de jaren zestig en zeventig, met nieuw bewijs en begrip.