Dit is waarom:

* Radioactief verval: Carbon-14 is een radioactieve isotoop van koolstof die met een bekende snelheid vervalt. Dit verval wordt zijn halfwaardetijd genoemd, dat ongeveer 5.730 jaar is. Dit betekent dat na 5.730 jaar de helft van de oorspronkelijke hoeveelheid koolstof-14 in een monster is vervallen in stikstof-14.

* absorptie in levende organismen: Terwijl levende organismen leven, absorberen ze continu koolstof-14 uit de omgeving. Dit houdt de verhouding van koolstof-14 tot koolstof-12 in hun lichaam relatief constant.

* verval na de dood: Wanneer een organisme sterft, stopt het met het absorberen van koolstof-14. De koolstof-14 in zijn overblijfselen begint dan in een gestage snelheid te vervallen.

* Meten van verval: Door de resterende hoeveelheid koolstof-14 in een monster te meten en te vergelijken met de oorspronkelijke hoeveelheid, kunnen archeologen bepalen hoe lang geleden het organisme stierf. Deze methode staat bekend als radiocarbon dating en is effectief voor het daten van organische materialen tot ongeveer 50.000 jaar oud.

Het is belangrijk op te merken dat dating van koolstof-14 een krachtig hulpmiddel is, maar beperkingen heeft. Het kan alleen worden gebruikt op organische materialen en de nauwkeurigheid van de datering wordt beïnvloed door verschillende factoren, zoals de leeftijd, het behoud en de omgevingscondities van het monster.