Fossielen zijn de bewaarde overblijfselen of sporen van dieren, planten en andere organismen uit het verleden. Ze zijn te vinden in sedimentair gesteente, dat in de loop van de tijd wordt gevormd door de accumulatie en cementering van sedimenten. Omdat fossielen de overblijfselen zijn van organismen die ooit hebben geleefd, kunnen ze worden gebruikt om de rotsen waarin ze worden gevonden te dateren. Door de fossielen in verschillende gesteentelagen te vergelijken, kunnen geologen bepalen welke lagen even oud zijn en welke ouder of jonger zijn. Dit proces wordt correlatie genoemd.