Laterietbodems worden gevormd als gevolg van intense uitloging. Zware regenval veroorzaakt het wegspoelen van oplosbare zouten en mineralen, waaronder silica en basen. Hierdoor blijven oxiden en hydroxiden van ijzer, aluminium en titanium achter. Deze oxiden geven laterietbodems hun karakteristieke rode kleur.

In laterietbodems is het uitloogproces echter niet voltooid. Sommige voedingsstoffen en mineralen blijven nog steeds in de bodem achter. Dit helpt bij de groei van vegetatie.