Vliegtuigen opereren doorgaans op hoogtes tot 12.000 meter (39.000 voet), in de lagere niveaus van de atmosfeer die bekend staan ​​als de troposfeer en stratosfeer. Satellieten draaien meestal in de troposfeer, de stratosfeer en de buitenste laag, de thermosfeer.

De thermosfeer is een gebied op zeer grote hoogte, beginnend op ongeveer 90 kilometer (55 mijl) boven het aardoppervlak. Op zulke grote hoogten is de lucht extreem dun en ijl, waardoor het voor vliegtuigen ongeschikt is om voldoende lift te genereren voor een langdurige vlucht. Er is niet genoeg luchtdichtheid voor de vleugels van een vliegtuig om de lift te genereren die nodig is om het in de lucht te houden. Op dezelfde manier biedt deze extreem ijle lucht onvoldoende weerstand voor de aerodynamica van een satelliet om een ​​baan binnen de thermosfeer te behouden.

In plaats daarvan draaien de meeste satellieten in de lagere lagen van de atmosfeer, zoals de lage baan om de aarde (LEO), die zich tussen ongeveer 200 en 2000 kilometer (120 tot 1240 mijl) boven de aarde bevindt. Sommige satellieten op grote hoogte kunnen de lagere delen van de thermosfeer bereiken, zoals de Molniya-baan met een maximale hoogte van ongeveer 40.000 kilometer (25.000 mijl), maar dat is nog steeds veel lager dan het grootste deel van de thermosfeer.