De belangrijkste kracht die ervoor zorgt dat de zeebodem zich verspreidt en continenten afdrijven, zijn de interne convectiestromen van de aarde in de aardmantel. Convectiestromen zijn de beweging van verwarmd materiaal weg van een warmtebron en koud materiaal daar naartoe, waarbij een cirkelvormige beweging wordt gevormd. De warmtebron van de aarde is de restwarmte van het ontstaan ​​en het radioactieve verval. In de aarde zorgt deze hitte ervoor dat het vaste gesteente in de mantel zachter wordt en vloeibaarder wordt. Hierdoor kan het langzaam bewegen of "convecteren". Terwijl materiaal in de mantel naar het oppervlak stijgt, zinkt koeler, dichter materiaal naar de kern, waardoor een cyclus ontstaat. De beweging van het mantelmateriaal sleept langs de tektonische platen op het aardoppervlak, waardoor ze gaan drijven en met elkaar in wisselwerking staan. Deze beweging, gecombineerd met andere geologische processen zoals subductie en rifting, zorgt ervoor dat de continenten bewegen en vormt het aardoppervlak.