Aardolie wordt een fossiele brandstof genoemd omdat het wordt gevormd uit de overblijfselen van oude planten en dieren die miljoenen jaren geleden leefden. Deze organismen werden ondergronds begraven en in de loop van de tijd blootgesteld aan hitte en druk, waardoor ze werden omgezet in de olie en het gas dat we vandaag de dag gebruiken. De term "fossiel" verwijst naar de bewaarde overblijfselen of sporen van oude organismen die in rotsen zijn gevonden. Omdat aardolie uit deze organische materialen wordt gewonnen, wordt het als een fossiele brandstof beschouwd.