De laatste dagen van de dinosauriërs vonden plaats tijdens het Krijt, toen een object dat bekend staat als het Chicxulub-botslichaam in een ondiepe zee terechtkwam in de buurt van wat nu het schiereiland Yucatan is. Stocktrek-afbeeldingen/Getty Images

Op deze door zonne-energie aangedreven planeet, we worden een beetje nerveus over de dingen die het licht wegnemen:totale zonsverduisteringen veroorzaken al millennia milde tot matige schroom bij mensen; onze talen weerspiegelen verschillende vooroordelen tegenover licht en tegen donker ("straal van hoop" versus "donkerste uur"); zelfs de gewone oude nacht kan voor sommigen van ons problematisch zijn.

Afbeelding, dan, hoe het geweest moet zijn voor de dinosauriërs net voordat ze de spreekwoordelijke boerderij kochten. U bent waarschijnlijk bekend met de basis van wat er 66 miljoen jaar geleden gebeurde:een enorme asteroïde raakte de aarde - op het Mexicaanse schiereiland Yucatán, die in die tijd een ondiepe zee was - en plotseling (ten opzichte van de lange geschiedenis van de planeten) waren er geen dino's meer.

Dat is tenminste de opgeschoonde versie van het verhaal. Voor sommige gelukkige organismen, de dood was snel, maar anderen moesten waarschijnlijk enige tijd wankelen in een aardedonker nachtmerrieachtig land.

Het was waarschijnlijk verschrikkelijk, maar we weten niet veel over hoe de milieu-nasleep van de inslag van de asteroïde eigenlijk was. En dat gebrek aan precieze kennis maakt het moeilijk om veel te weten over waarom sommige soorten stierven en andere overleefden. Een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences gebruikte geavanceerde computermodelleringstechnieken om erachter te komen wat voor soort ellendige hellandschap ongeveer driekwart van de soorten van de planeet dreef - inclusief alle niet-aviaire dinosaurussen en een onevenredig hoog aantal mariene soorten - tot uitsterven.

"Onze studie pikt het verhaal op na de aardbevingen en de tsunami's en het roosteren." Charles Bardeen, Nationaal Centrum voor Atmosferisch Onderzoek

De onderzoekers ontdekten dat de Chicxulub-asteroïde die het uitsterven van het Krijt-Paleogeen (K-Pg) inluidde, hoogstwaarschijnlijk allerlei catastrofale natuurrampen veroorzaakte, zoals aardbevingen, tsunami's, en vulkaanuitbarstingen, naast bosbranden die zijn ontstoken door het verdampte gesmolten gesteente dat op elke hoek van de planeet regende.

"Het uitsterven van veel van de grote dieren op het land zou kunnen zijn veroorzaakt door de onmiddellijke nasleep van de impact, maar dieren die in de oceanen leefden of die zich onder de grond konden graven of tijdelijk onder water konden glippen, hadden kunnen overleven, " zegt hoofdauteur Charles Bardeen, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research, in een persbericht. "Onze studie pikt het verhaal op na de eerste effecten - na de aardbevingen en de tsunami's en het roosteren. We wilden kijken naar de langetermijngevolgen van de hoeveelheid roet waarvan we denken dat deze is ontstaan ​​en wat die gevolgen kunnen hebben betekend voor de dieren die zijn achtergelaten."

Het is niet een onaanzienlijke hoeveelheid roet waar we het hier over hebben. De wetenschappers schatten deze wereldwijde bosbranden die begonnen nadat de asteroïde inslag ongeveer 15 miljard ton (13,6 miljard metrische ton) fijn roet in de atmosfeer had gelanceerd, waardoor de dag ongeveer zo licht is als een maanverlichte nacht. De gemiddelde temperatuur op het aardoppervlak en op zee kelderde, met een daling van 50 graden Fahrenheit (28 graden Celsius) over land, en een daling van 20 graden Fahrenheit (11 graden Celsius) over de oceanen.

Al meer dan anderhalf jaar fotosynthese zou onmogelijk zijn geweest voor de terrestrische planten die niet door de branden waren vernietigd. En in de oceanen, het fytoplankton zou hard genoeg zijn geraakt om de mariene voedselketen te tanken. Voor een paar maanden, de energiebron van onze planeet werd verwijderd, en veel dieren verhongerden.

Interessant genoeg, de modellen van het onderzoeksteam ontdekten dat een fractie van het roet in de atmosfeer de fotosynthese waarschijnlijk een jaar lang volledig zou hebben uitgeschakeld:slechts 5 miljard ton (4,5 miljard metrische ton) roet zou het lukken. Ze ontdekten ook dat als de zeeën van de aarde, oppervlak en lagere atmosfeer onder het roetniveau afgekoeld, al dat roet absorbeerde het zonlicht, verwarming en verandering van de chemie van de bovenste atmosfeer — daarbij de ozonlaag vernietigend. Al het water in de atmosfeer, veroorzaakt door de plotselinge opwarming, condenseerde uiteindelijk tot ijs, het creëren van een feedbacklus die in de loop van slechts een paar maanden heel plotseling al het roet uit de atmosfeer zou verwijderen.

Het onderzoeksteam erkent dat het model niet perfect is. Bijvoorbeeld, de simulaties werden uitgevoerd op basis van de aarde zoals die nu is en niet tijdens het Krijt, wat betekent dat de continenten zich op verschillende plaatsen bevonden en dat de concentratie van atmosferische gassen iets anders zou zijn geweest. Ook, het model hield geen rekening met zwavel die vrijkwam bij vulkaanuitbarstingen als gevolg van de inslag van de asteroïde. Echter, de studie geeft een beeld van hoe het bestaan ​​zou zijn geweest voor de laatste dinosauriërs. En wat de studie onthulde, bevat lessen voor hoe onze planeet eruit zou kunnen zien als we ons in een nucleaire oorlog zouden mengen:

"De hoeveelheid roet die wordt gecreëerd door nucleaire oorlogsvoering zou veel minder zijn dan we zagen tijdens het uitsterven van K-Pg, "zei Bardeen. "Maar het roet zou het klimaat nog steeds op dezelfde manier veranderen, het oppervlak afkoelen en de bovenste atmosfeer verwarmen, met mogelijk verwoestende gevolgen."

Dat is nu serieus

De asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de aarde trof veroorzaakte een explosie gelijk aan ongeveer 100 biljoen ton (90,7 biljoen metrische ton) TNT die tegelijk afging.