Een sterk zuur dissocieert volledig in water, waarbij alle waterstofionen (H+) vrijkomen. Een zwak zuur daarentegen dissocieert slechts gedeeltelijk, waarbij slechts een klein deel van zijn waterstofionen vrijkomt.

Wanneer gelijke volumes van een sterk zuur en een zwak zuur met een gelijke concentratie worden gemengd, zal de resulterende oplossing meer waterstofionen van het sterke zuur bevatten dan van het zwakke zuur. Dit komt doordat het sterke zuur volledig dissocieert, terwijl het zwakke zuur slechts gedeeltelijk dissocieert.

De hogere concentratie waterstofionen in de oplossing zorgt ervoor dat de pH lager is dan 7. Een pH van 7 wordt als neutraal beschouwd, dus een pH lager dan 7 duidt op een zure oplossing.