* Uit een nieuwe studie is gebleken dat de nitraatniveaus in waterputten op het platteland in de High Plains Aquifer de afgelopen decennia aanzienlijk zijn toegenomen.

* De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science &Technology, analyseerde gegevens van meer dan 1.000 waterputten in de acht staten die de High Plains Aquifer vormen.

* Uit de resultaten bleek dat het nitraatgehalte sinds 1990 met gemiddeld 2,4 milligram per liter (mg/l) per jaar was gestegen.

* Deze stijging wordt toegeschreven aan een combinatie van factoren, waaronder het toegenomen gebruik van kunstmest in de landbouw, dierlijk afval en afvalwater uit septische systemen.

* Een hoog nitraatgehalte in drinkwater kan schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid, vooral voor zuigelingen en jonge kinderen. Nitraat kan een aandoening veroorzaken die methemoglobinemie wordt genoemd en die kan leiden tot zuurstofgebrek en zelfs de dood.

* De bevindingen van het onderzoek roepen zorgen op over de veiligheid van drinkwater in plattelandsgebieden die afhankelijk zijn van grondwater uit de High Plains Aquifer.

Aanvullende details uit het onderzoek

* Uit het onderzoek bleek dat de nitraatniveaus het hoogst waren in gebieden met veel landbouwactiviteit.

* De hoogste nitraatniveaus werden gevonden in putten in Nebraska, Kansas en Colorado.

* Uit het onderzoek bleek ook dat de nitraatniveaus hoger waren in putten die zich in de buurt van septische systemen bevonden.

* De bevindingen van het onderzoek komen overeen met eerder onderzoek waaruit is gebleken dat de nitraatniveaus in het grondwater in veel delen van de Verenigde Staten toenemen.