Recent bewijsmateriaal van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft gezinspeeld op de mogelijkheid van meren met vloeibaar water onder de zuidpool van Mars. Uit nieuw onderzoek blijkt echter dat deze meren misschien niet uit zuiver water bestaan, maar uit een mengsel van ijs, zout grondwater en gesteente dat op modder lijkt.

Met behulp van een radarinstrument genaamd SHARAD aan boord van de MRO onderzochten onderzoekers de diëlektrische eigenschappen van de veronderstelde zuidpoolmeren. Diëlektrische eigenschappen verwijzen naar hoe een materiaal interageert met elektromagnetische golven op basis van de aanwezigheid van water, ionen en kleisoorten. Door de complexe diëlektrische constante te berekenen met behulp van SHARAD-gegevens, probeerde het team onderscheid te maken tussen vast ijs en lagen zout water nabij de basis van de zuidpoolijskap.

De bevindingen brachten een aanzienlijke complexiteit onder het oppervlak aan het licht, waarbij zowel de interacties met vaste materialen als sterke laterale variaties werden benadrukt. Hoewel sommige delen zouden kunnen duiden op interacties met zout water, impliceert de variabiliteit in de ijskap dat andere interpretaties, zoals een modderachtig materiaal dat niet-bevroren grondwater bevat, nodig kunnen zijn.

Hoewel er potentieel nog steeds vloeibaar water ergens aan de onderkant van het ijs aanwezig kan zijn, is er meer bewijs nodig om de precieze kenmerken ervan te bepalen:is het een zout meer, een waterige sneeuwbrij of zelfs een ijskap die is geïnfiltreerd door vloeibaar grondwater? Het begrijpen van de aard van deze ondergrondse kenmerken biedt kritisch inzicht in de dynamische geologische en klimatologische geschiedenis van Mars en maakt de weg vrij voor toekomstige missies die zijn ontworpen om deze intrigerende poolgebieden grondig te verkennen.