Het menselijk lichaam handhaaft een constante interne temperatuur ondanks wisselende omgevingstemperaturen. Dit proces, thermoregulatie genoemd, is essentieel voor een optimale orgaanfunctie en overleving. Het lichaam vertrouwt op verschillende mechanismen om thermoregulatie te bereiken, waaronder zweten, vasodilatatie en gedragsaanpassingen zoals het zoeken naar schaduw of het drinken van koele vloeistoffen.

In een woestijnomgeving is de lucht doorgaans heet en droog. De hoge temperatuur vormt een uitdaging voor het lichaam om de warmte effectief af te voeren. De lage luchtvochtigheid vergemakkelijkt echter een efficiënte verdamping van zweet van de huid. Dit verkoelende effect, gecombineerd met de natuurlijke thermoregulerende mechanismen van het lichaam, zorgt ervoor dat mensen in de woestijn temperaturen tot wel 40°C (104°F) kunnen verdragen.

Aan de andere kant worden de tropen gekenmerkt door zowel hoge temperaturen als een hoge luchtvochtigheid. Hoewel de temperatuur vergelijkbaar is met die van een woestijn, belemmert de hoge luchtvochtigheid de verdamping van zweet. Deze verminderde zweetverdamping vermindert het vermogen van het lichaam om af te koelen, wat resulteert in hittestress. Het lichaam kan moeite hebben om de interne temperatuur op peil te houden, wat in extreme gevallen kan leiden tot mogelijke hittegerelateerde ziekten en zelfs de dood.

Hoewel 40°C in een woestijn draaglijk kan zijn vanwege de efficiënte verdamping van zweet, kan het in de tropen dodelijk worden vanwege de hoge luchtvochtigheid, wat de koelmechanismen belemmert en een groter risico op hittegerelateerde ziekten met zich meebrengt.