Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Southampton is gebleken dat de grootste grafheuvels werden gebouwd door de hogere klassen van prehistorische samenlevingen, en dat de omvang van deze heuvels recht evenredig was met de sociale status van het individu dat erin begraven lag.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity, onderzocht de omvang en locatie van grafheuvels van elf prehistorische samenlevingen in Europa en Azië, daterend van het Neolithicum tot de Bronstijd. De onderzoekers ontdekten dat de grootste heuvels zich doorgaans in de meest centrale gebieden van nederzettingen bevonden en dat ze vaak werden geassocieerd met andere grafgiften met een hoge status, zoals gouden en zilveren sieraden.

"Onze bevindingen suggereren dat de bouw van grote grafheuvels een manier was voor de hogere klassen van prehistorische samenlevingen om hun macht en rijkdom te tonen", zegt dr. Richard Bradley, hoofdauteur van het onderzoek. "Deze heuvels dienden als een vorm van sociale reclame en hielpen de sociale hiërarchie van deze samenlevingen te versterken."

De onderzoekers ontdekten ook dat de grootte van grafheuvels aanzienlijk varieerde tussen verschillende regio's. In sommige regio's, zoals de Britse eilanden, waren grafheuvels relatief klein, terwijl ze in andere regio's, zoals Scandinavië, veel groter waren. Deze variatie is waarschijnlijk te wijten aan een combinatie van factoren, waaronder de lokale beschikbaarheid van hulpbronnen, de omvang van de bevolking en de sociale gewoonten van elke samenleving.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in de sociale organisatie van prehistorische samenlevingen", aldus dr. Bradley. "Het laat zien dat de hogere klassen van deze samenlevingen een verscheidenheid aan strategieën gebruikten om hun macht en rijkdom te tonen, en dat de bouw van grote grafheuvels een van de belangrijkste van deze strategieën was."

Naast Dr. Bradley werd het onderzoek ook uitgevoerd door Dr. Mike Parker Pearson en Dr. Alison Sheridan, beiden van de Universiteit van Southampton.