De Zwitserse Alpen behoren tot de meest iconische bergketens ter wereld en trekken jaarlijks miljoenen toeristen. Maar hoeveel weten we over deze bergen? Groeien ze bijvoorbeeld nog steeds?

Een team wetenschappers van de Universiteit van Bern in Zwitserland heeft een nieuwe techniek gebruikt om de opstijging van de Zwitserse Alpen te meten. Ze gebruikten kosmische straling, dit zijn hoogenergetische deeltjes die voortdurend vanuit de ruimte op aarde neerregenen. Wanneer deze deeltjes de grond raken, interageren ze met atomen in de grond en produceren ze een soort straling die muonen wordt genoemd.

Muonen zijn subatomaire deeltjes die vergelijkbaar zijn met elektronen, maar veel zwaarder. Ze kunnen diep in de aardkorst doordringen en hun flux wordt beïnvloed door de hoeveelheid materiaal waar ze doorheen moeten. Dit betekent dat wetenschappers, door de flux van muonen op verschillende locaties in de Zwitserse Alpen te meten, de dikte van de korst kunnen schatten en daarmee de hoeveelheid opwaartse beweging die heeft plaatsgevonden.

De wetenschappers ontdekten dat de Zwitserse Alpen met een snelheid van ongeveer 1-2 millimeter per jaar stijgen. Dit lijkt misschien niet veel, maar na verloop van tijd kan het tot aanzienlijke veranderingen leiden. Als de Alpen bijvoorbeeld in dit tempo blijven stijgen, zullen ze over 1000 jaar ongeveer 10 meter hoger zijn.

Uit het onderzoek bleek ook dat de mate van opstijging niet uniform is in de Alpen. In sommige gebieden, zoals de regio Wallis, stijgen de bergen sneller dan in andere, zoals het Berner Oberland. Dit suggereert dat de krachten die de stijging aandrijven niet overal in de Alpen hetzelfde zijn.

De wetenschappers zeggen dat hun bevindingen implicaties hebben voor het begrijpen van de langetermijnevolutie van de Alpen en de gevaren die gepaard gaan met het optrekken van bergen, zoals aardverschuivingen en aardbevingen. Bovendien toont de studie het potentieel aan van het gebruik van kosmische straling om de beweging van de aardkorst te meten, wat zou kunnen worden toegepast op andere delen van de wereld.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.