Een 548 miljoen jaar oud wezen uit China, wiens identiteit experts al meer dan 60 jaar verbijstert, zou het oudst bekende voorbeeld kunnen zijn van een dier met een ruggengraat, dat de tijdlijn voor de evolutie van gewervelde dieren aanzienlijk zou kunnen resetten, aldus een onderzoek. nieuwe studie.

Als het wormachtige fossiel wordt bevestigd als een echt voorbeeld van een vroege vis, zou het ouder zijn dan het huidige oudste record van een vis, Guiyu oneiros. De in 1999 ontdekte Guiyu-fossielen die in China zijn gevonden, dateren van ongeveer 530 miljoen jaar geleden, waardoor ze de vroegst bekende voorbeelden zijn van een vis die alle belangrijke anatomische kenmerken had die vissen door de geschiedenis heen zouden karakteriseren – inclusief een ruggengraat, een kop en een staart. skelet.

Het nieuw beschreven fossiel, genaamd Haikouichthys ercaicunensis, maakt deel uit van een diverse groep wormachtige wezens die bekend staat als de stamgroep, wat betekent dat ze een gemeenschappelijke voorouder vertegenwoordigen van wat nu twee verschillende geslachten zijn:manteldieren en craniaten. Manteldieren zijn zeedieren die filteren, terwijl craniaten gewervelde dieren omvatten, zoals mensen, en vele andere dieren met schedels en ruggengraat.

Wetenschappers hebben verschillende theorieën voorgesteld over de positie van Haikouichthys in deze evolutionaire levensboom, maar geen van de hypothesen is definitief en ze hebben allemaal uitdagingen.

Eerdere studies hebben voorgesteld dat Haikouichthys een soort zeer primitieve vis is, terwijl anderen, waaronder een onderzoek uit 2021, het wezen beschreven als een lid van de manteldierlijn, hoewel enigszins verschillend van bestaande manteldiertjes, waardoor het een 'stengelmanteldier' ​​werd.

In het nieuwe artikel, gepubliceerd op 19 mei 2022, in het tijdschrift Nature, onderzochten Jian Han van de Northwest University in China en collega's het 2 inch (5,1 centimeter) lange Haikouichthys-fossiel opnieuw, met behulp van beeldtechnieken met een hogere resolutie en nieuw verzamelde exemplaren. .

Hun analyse concludeerde dat Haikouichthys "een primitieve craniate" is en dus een voorouder kan zijn van alle dieren met een ruggengraat, inclusief mensen.

Het wezen lijkt structuren te hebben gehad die keelholtezakken worden genoemd en die in latere vissen helpen bij het ademen, en er zijn aanwijzingen dat het mogelijk een soort kaak had, aldus de onderzoekers.

Het feit dat Haikouichthys geen volledig gevormd skelet heeft, sluit niet uit dat het om een ​​vroege vis gaat. Veel geslachten van gewervelde dieren evolueerden aanvankelijk met een kraakbeenskelet, dat niet gemakkelijk gefossiliseerd wordt, voordat ze een benig skelet ontwikkelden, merkten de onderzoekers op.

"Daarom weerlegt de afwezigheid van een benig skelet niet noodzakelijkerwijs de mogelijkheid dat Haikouichthys een vroege vis is", schreven de auteurs in het onderzoek.

De wetenschappers hopen dat toekomstige studies, inclusief meer geavanceerde chemische en microscopische analyses van het fossiel, de evolutionaire relatie van Haikouichthys zullen helpen bevestigen.