De aarde lijkt misschien iets statisch, maar in werkelijkheid is het dynamisch. In sommige delen van de wereld is het gebruikelijk dat de grond verschuift en schudt, gebouwen omvalt en enorme tsunami's creëert. De grond kan splitsen; uitgestort gesmolten gesteente, rook en as die de lucht honderden mijlen donkerder maakt. Zelfs de bergen, die tijdloos lijken, groeien langzaam in sommige gebieden. De theorie die al deze processen beschrijft en verklaart waarom ze optreden wanneer ze dat doen, wordt plaattektoniek genoemd.

Plate Tectonics

De aardkorst bestaat uit grote, onregelmatig gevormde rotsplaten ( tektonische platen) die boven op een ondergrondse oceaan van verwarmd vloeibaar gesteente, magma genaamd, zweven. In sommige delen van de wereld, met name op de oceaanbodem, zijn er gebieden waar de platen zich verspreiden. Terwijl ze zich verspreiden, borrelt magma op en hardt het uit, waardoor een nieuwe continentale korst ontstaat. In andere gebieden verschuiven verschillende tektonische platen naar elkaar toe. De beweging van tektonische platen die tegen elkaar botsen, scheiden of gewoon langs elkaar glijden, is verantwoordelijk voor een reeks tektonische activiteiten, waaronder aardbevingen, vulkanen en de vorming van bergen.

Aardbevingen

Wanneer tektonische platen malen langs elkaar en creëren aardbevingen. Gebieden zoals deze worden transformatieplaatgrenzen genoemd. De goed bestudeerde San Andreas-fout in Noord-Amerika loopt bijvoorbeeld van het schiereiland Baja langs het grootste deel van de Pacifische kust van Californië. Hier schuift de noordelijke Pacifische plaat naar het noordwesten langs de rand van de Noord-Amerikaanse plaat. Terwijl de platen slijpen, bouwen ze potentiële energie op langs de breuk, die af en toe wordt vrijgegeven in de vorm van trillingen. De verdeling van transformatiegrenzen over de hele wereld is een belangrijke voorspeller voor de verspreiding van aardbevingen wereldwijd.

Bergenvorming

Sommige van onze bergen zijn erg oud. De Appalachen zijn honderden miljoenen jaren geleden gevormd en zijn vandaag de dag aan het eroderen, maar andere bergketens, zoals de Himalaya, zijn jong en groeien nog steeds. De beweging van borden die tegen elkaar botsen, is verantwoordelijk voor het aanleggen van bergketens. Wanneer twee platen van verschillende dichtheden botsen, vormen ze een zogenaamde convergerende grens; de dichtere wordt ondergedompeld of naar beneden gedwongen in het magma onder de aardkorst. Naarmate de zwaardere plaat zinkt en aan hoge temperaturen wordt blootgesteld, worden er vluchtige stoffen, waaronder water, in een gasvormige toestand afgegeven. Deze gassen dringen hun weg omhoog en een deel van de vaste rots in de plaat smelt, waardoor er nieuw magma ontstaat. Het gesmolten gesteente duwt naar de oppervlakte en koelt af, wat bijdraagt ​​tot de vorming van vulkanische bergketens.

Als de platen botsen met dezelfde dichtheid, zullen beide platen splinteren en naar boven worden geduwd, waardoor torenhoge bergketens ontstaan. De verdeling van bergen op aarde is een kaart van huidige en vroegere gebieden van tektonische plaatbotsing.

Vulkanische activiteit

De gassen die vrijkomen uit dichte tektonische platen die worden ondergedompeld in de aarde creëren vulkanische bergketens. De gassen en vloeibaar magma die ontsnappen uit de smeltplaat diep onder de korst hopen zich op en drijven de korst erboven op. Na verloop van tijd zal de druk toenemen totdat deze explosief vrijkomt bij enorme vulkaanuitbarstingen. Plaatsen waar borden zich uit elkaar spreiden, divergente grenzen genoemd, zijn ook verantwoordelijk voor vulkanische activiteit. Terwijl de platen uiteenvallen, komt magma aan de oppervlakte, hoewel niet zo explosief als bij convergerende grenzen. De meest uiteenlopende grenzen liggen langs de zeebodem, maar sommige grensoverschrijdende landmassa's, zoals IJsland. De reguliere vulkanische activiteit in IJsland is een gevolg van de verspreiding van de Noord-Amerikaanse en Euraziatische platen.