Uranus, de zevende planeet in het zonnestelsel, is de buurman van Saturnus, maar het heeft niet hetzelfde niveau van aandacht getrokken als de planeet met het gigantische ringsysteem. Slechts één ruimtevaartuig - Voyager 2 - is in de buurt van genoeg gewaagd om close-upfoto's te maken. Het registreerde geen enkele geologische activiteit op Uranus zelf omdat de ijsreus geen solide oppervlak heeft. Drie van de rotsachtige manen van Uranus vertonen echter tekenen van activiteit.

Een eitjesloze blauwe wereld

Al van verre heeft het oppervlak van Uranus geen onderscheidende kenmerken, behalve zijn hemelsblauwe kleur, en van dichtbij is het gebrek aan oppervlakte-eigenschappen nog opvallender. De blauwe kleur komt van methaan en waterijswolken in de bovenste atmosfeer. Onder de wolken bevindt zich een waterstof-helium-atmosfeer die zich uitstrekt tot in de ijzige kern. De kern bestaat uit 80 procent van de massa van de planeet, maar deze strekt zich slechts uit tot 20 procent van de straal. Uranus heeft een zwak magnetisch veld en is onder een hoek van 60 graden gekanteld ten opzichte van zijn polen. De polaire as - vreemd genoeg - bevindt zich in ongeveer hetzelfde vlak als de baan van de planeet.

Een kern van drijvende diamanten

Uranus 'sterk gecompenseerd magnetisch veld zorgt ervoor dat wetenschappers geloven dat het een vloeistof heeft kern, en niet een vaste, zoals die van Saturnus of Jupiter. Het gekantelde magnetische veld is een functie die Uranus deelt met Neptunus, en het kan een gevolg zijn van de koude temperaturen op de afstanden die de planeten omlopen. In feite is de vloeistof die in de kernen van deze twee planeten klotst mogelijk geen water, methaan of een andere component van hun atmosfeer. Het kan koolstof zijn, een wervelende, onder druk staande soep vormen waarin drijvende eilanden van diamant, een van de vaste vormen van koolstof.

Uranische manen

Uranus heeft mogelijk geen geologische activiteit voor wetenschappers om studeren, maar sommige manen doen dat wel. Voor zover astronomen weten in 2014, heeft Uranus 27 manen, en vijf daarvan zijn groot genoeg om met telescopen van de aarde te zijn ontdekt. De andere 22 werden ontdekt door Voyager en de Hubble Space Telescope. Oberon, de buitenste van de vijf grootste manen, is oud en zwaar gekraterd, net als Umbriel, de middelste van deze manen. Titania, de grootste maan, Miranda, de binnenste en Ariel vertonen allemaal tekenen van geologische activiteit.

De oppervlakken van Titania en Miranda

Ariel heeft de meest vloeiende oppervlakte van elk van de manen, en zijn kraters met een relatief kleine diameter geven de kans op botsingen aan met objecten met een lage snelheid die grotere kraters hebben vernietigd. Deze maan vertoont tekenen van de gladmakende effecten van stromen van ijzige materialen en valleien en richels die worden veroorzaakt door beweging rond breuklijnen. Het oppervlak van Miranda is een lappendeken van geologische kenmerken met een uiterlijk dat anders is dan alle andere in het zonnestelsel. Het vertoont tekenen van een mengsel van oudere en jongere oppervlakken veroorzaakt door een verrassend hoge mate van tektonische activiteit. Getijdenkrachten gegenereerd door de nabijheid van de maan tot Uranus hebben mogelijk de warmte gegenereerd die nodig is voor deze activiteit.