Dit is waarom:

* atomen zijn de fundamentele bouwstenen van materie. Ze zijn de kleinste eenheid van een element dat de chemische eigenschappen van dat element behoudt.

* atomen zijn samengesteld uit subatomaire deeltjes: Protonen, neutronen en elektronen.

* Subatomaire deeltjes worden niet als "volledige materie" beschouwd. Ze missen de bepalende kenmerken van een element, zoals chemische eigenschappen.

Hoewel atomen de kleinste eenheid van 'complete materie' zijn, kunnen ze verder worden afgebroken in hun samenstellende subatomaire deeltjes. Deze subatomaire deeltjes worden echter niet beschouwd als "complete materie" omdat ze de eigenschappen missen die een specifiek element definiëren.