Steenkool is een van de meest overvloedige en goedkoopste fossiele brandstoffen ter wereld en is momenteel goed voor bijna 40 procent van de energieproductie in de VS. De beschikbaarheid en betaalbaarheid van deze brandstofbron komen echter met afwegingen met betrekking tot de effecten op het milieu, met name de atmosfeer.
Voordelen van kolengebruik

Steenkool heeft drie primaire voordelen in vergelijking met andere brandstofbronnen, zowel niet-hernieuwbare als hernieuwbare: overvloed, betaalbaarheid en lage kapitaaluitgaven die nodig zijn om kolencentrales te bouwen. Steenkoolafzettingen zijn te vinden in meer dan 70 landen over de hele wereld, met schattingen van de wereldwijde reserves van iets minder dan 1 biljoen ton. Als deze schattingen juist zijn, zullen steenkoolreserves ongeveer twee keer zo lang meegaan als olie- en gasreserves bij de huidige consumptiesnelheden. Overvloed leidt tot lage en stabiele prijzen, terwijl het relatieve gemak van het omzetten van steenkool in energie resulteert in elektriciteitscentrales die kunnen worden gebouwd met minder kapitaal dan voorzieningen die worden aangedreven door veel concurrerende brandstofbronnen. Deze voordelen kunnen steenkool tot de brandstof van keuze maken, vooral in ontwikkelingslanden.
Nadeel van steenkool

De voordelen van steenkool worden nu afgewogen tegen twee belangrijke nadelen: de uitstoot van kooldioxide in de atmosfeer wanneer het wordt verbrand, en de gevaren van het extractieproces. De overgrote meerderheid van de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap is het er nu over eens dat de uitstoot van broeikasgassen zoals koolstofdioxide als gevolg van de verbranding van steenkool en andere fossiele brandstoffen de atmosfeer van de aarde opwarmt en bijdraagt aan de wereldwijde klimaatverandering, inclusief verdwijnende gletsjers, stijgende zee niveaus en veranderende weerpatronen. Kolengestookte energiecentrales leveren ook de grootste bijdrage aan de vervuiling van kwik. Een tweede probleem met steenkool is een extractieproces dat gevaarlijk kan zijn, vooral in ontwikkelingslanden, en andere gevolgen voor het milieu, waaronder verzuring van stromen.
De toekomst van steenkool

De rol van steenkool in de opwarming van de aarde heeft geresulteerd in de oproepen in de VS en Europa voor geplande sluitingen van kolencentrales om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Verlagingen in de ontwikkelde wereld kunnen echter worden gecompenseerd door de aanhoudende vraag naar kolencentrales in China en elders. Uiteindelijk kan de toekomst van het kolenverbruik echter afhankelijk zijn van één factor, namelijk energie opwekken tegen de laagst mogelijke kosten. Als een alternatieve energiebron de meest betaalbare optie wordt, zou het gebruik van steenkool in de loop van de tijd waarschijnlijk afnemen. Door de huidige kostenvoordelen van steenkool zal deze fossiele brandstof waarschijnlijk nog enige tijd in trek blijven.