Een alfadeeltje is een heliumkern, bestaande uit twee aan elkaar gebonden protonen en twee neutronen. Wanneer het voldoende dicht bij de kern van een atoom komt, ondervindt het een sterke elektrostatische afstoting van de positief geladen protonen in de kern. Deze afstotende kracht is veel sterker dan de aantrekkelijke kernkracht die het alfadeeltje samenbindt.

Als gevolg hiervan wordt het alfadeeltje van de kern afgebogen en wordt zijn pad aanzienlijk gewijzigd. De exacte aard van de afbuiging hangt af van de energie van het alfadeeltje en de grootte van de kern. In sommige gevallen kan het alfadeeltje volledig worden afgebogen en verstrooid van de kern, terwijl het in andere gevallen de kern kan binnendringen en een kernreactie kan veroorzaken.

Voor een geïsoleerde kern of een kern zonder orbitale elektronen kunnen de afbuigingen met relatief eenvoudige natuurkunde worden berekend. In realistische atomen en moleculen maakt het effect van de elektronen, evenals potentiële kwantumeffecten, een gedetailleerde analyse echter veel complexer.