Bacteriën bestaan ​​in een grote verscheidenheid aan vormen en omgevingen. Sommige zijn ziekteverwekkers die ziekten veroorzaken bij planten en dieren, terwijl andere onschadelijk of zelfs nuttig zijn.

- Pathogene bacteriën zijn verantwoordelijk voor een verscheidenheid aan ziekten, waaronder longontsteking, tuberculose en voedselvergiftiging.

- Niet-pathogene bacteriën veroorzaken geen ziekten en kunnen zelfs gunstig zijn voor het gastheerorganisme. Bepaalde bacteriën helpen bijvoorbeeld bij het afbreken van voedsel in het spijsverteringsstelsel, terwijl andere helpen bij het produceren van vitamines en het beschermen van het lichaam tegen infecties.

- Commensale bacteriën leven op of in het lichaam zonder enige schade of voordeel voor het gastheerorganisme te veroorzaken.